黑暗中传来权倌在帘外小心翼翼的声音，“皇上，陇右六百里加急，羌人兵逼陇西，金城、陇西二郡告急！西域五百里加急，班司马温宿、姑墨大捷，斩首千余级！”
“哦……”刘炟听明白了，心里亦惊亦喜。正待令举烛穿禅衣起身，忽又灰心丧气地一头伏于萱贵人香侬濡软怀抱中。心灰意冷、十分无力地嘟囔一声，“嗨，陇右陇右……退下罢……朕知道了，天明再说……”
寝宫内再一次安静下来，萱贵人轻抚着他的脸庞。长夜已深，寝宫内阒寂虚竦，刘炟耳畔只闻他和萱贵人轻轻但却有力的心跳声，他辗转反侧，唉声叹气，再难入眠。
南方三郡夷人反叛，南国动荡，如高锅水沸，好不容易弹压了下去。北匈奴在西域逞威，将汉军生生赶回玉门关内，让汉廷颜面无存。现在，高原西羌诸国又一齐反叛，真是三方唱和，天下联动，黑云重重，永平年间羌胡夷分汉的一幕似又要重演……
“哼！”刘炟轻哼一声，轰然翻身，仰面朝天，怒视着黑黝黝的帐顶。
闭关绝没有错，朕暂且便让讨厌的北匈奴人在西域沙漠上闹腾去罢！眼前最要紧的是要严办镇扶不力的护羌校尉吴棠，重新择将征讨西羌！可放眼当今朝内，到底择何将出征？
刘炟的挣扎，吓得萱贵人哆嗦了一下，他一动也不敢动。后宫不得干政，知道皇帝睡不着，但萱贵人不敢吱声。她知道刘炟的难处，更知道太后的心思。母女争执不下，其实她更倾向太后，只是不敢说出来。
早在三辅少女时代，她就熟读前汉太史公的《史记》，入宫前阿翁阿母又都叮嘱不能干政。贵戚盛极而衰，自高皇帝起莫不如此。外戚虽然显耀，可恩宠越多，便是分皇权越多，摔得也越重。前汉二十家著名外戚，仅有四家得善终。太后熟读史书，如何会让这血腥的一幕在马氏一族身上重演？
但刘炟亲政后，没有按照惯例尊沁水公主刘致为长公主，却转尊窦固妻涅阳公主刘中礼为涅阳长公主。自建武中兴起，凡被尊为长公主之外戚，均是贵宠信号。萱贵人想想也能理解，窦氏是关西、河西豪族，在陇右、河西、北地各郡素有人脉，窦氏二代掌门人窦固系朝廷镇慑漠北胡人、高原羌人之柱石，刘炟羽翼未丰，离不得这定海神针哪！
偏是在这等情形下，却有一股巨大的力量，在怂恿年轻的皇帝封爵诸舅。这些人分明是冲着窦氏来的，而皇帝也对此乐此不疲，这让太后看到了巨大的危机。连卫尉马廖都看出危机，劝太后加强管束，此事能小么。
马氏毕竟不是窦氏，自家主马援病亡在出征交趾途中起，其后人鲜有出类拔萃者，而多骄奢淫逸之辈。陡然封爵，大汉众世族如何能服？眼下有太后盯着，时时教诲，还穷奢极欲，臭名昭著。一旦太后百年，无人管束了，定然侍宠而骄，放浪形骸，为朝野所不容。
萱贵人深知太后良苦用心，她更知道自已肩负着一个家族的兴衰存亡。太后对自己期望甚高，只有自己居长秋宫，成为后宫之主，将来太后百年了，自己才能代太后继续管束马氏，也才能保住马氏一脉富贵、平安！
她抱着刘炟的脑袋，努力想让他睡得舒服些，心里便这样胡思乱想着。还如母亲抚慰婴儿般拍着刘炟的后背，希望他能平静下来安眠，可她没想到自己一番苦心在刘炟看来便如撩拨一般，真是适得其反。
怀抱玉人侗体，仿佛是抱着一团火，她身上的香味儿令刘炟心中的所有烦恼瞬间不翼而飞。少年夫妻，本是多情男女，如何经得起这般逗引，少不得又是一场酣畅淋漓的鱼水之欢。萱贵人胸有大义，心里苦笑，也只能一任刘炟尽兴方毕。
建初二年（公元77年）四月二十日，天刚黎明，汉宫夏微。
这一天是节气谷雨，自古雨生百谷，是重要农时节令。马太后早早便起来了，一身麻裙长练，夕照替她梳洗完毕后，便用一把木梳、两支玉鬠簪挽起秀发，又用丝绡包起发髻，便准备朝膳后乘辇至城西北的上林苑理桑。
初夏时节，雒阳城气温调和，已到了播种移苗、埯瓜点豆的最佳时节。夕照替太后梳头，秦鹅则带着宫人，已经将太后要用的小农具、供品一一准备好。上午的活可不少，要先祭祀蚕神，然后才是剪栽桑枝。天渐渐热了，桑园需要剪伐以减少坠果，更新枝条，通风透光，促发新梢。
太后在濯龙园的蚕室，有几十匾（注：柳条编的大圆盘，让蚕孵蛹用）蚕山。使用的桑叶可都来自西苑，是太后自己带着宫人们亲自栽培的二亩桑。
梳洗完毕，太后便带着夕照、秦鹅走进永安宫大院内的西苑。宫人有的在烤茶，有的抚琴，见太后过来便一齐跪叩施礼。每天起床后，太后都习惯到西苑呼吸一下新鲜空气。西苑繁花似锦，竹青花娇，榭台下溪边垂柳已挂绿芽，水面白鹅凫水嬉戏，舒缓的琴声与榭台下流水的淙淙声浑然一体。
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