紫杉唏嘘道：“当日在苍柏堂中，秋筠是何等风光！她自小跟着瑛少爷一处长大，哥儿长大分院出去，顺理成章当上了院中的管事大丫鬟。得少爷看重，又得夫人喜欢，下人们私下里都议论，她以后的福气大着呢。” “谁知一朝惹了主子的恼，十几年的情面都不顾了，竟直接被赶去了浣洗处！还是为着那么没脸的事，若换个性情刚烈些的，恐怕这会儿都不想活了。” 宁儿心中一动，呢喃道：“浣洗处？” 紫杉道：“可不是，正是浣洗处！”她脸上露出后怕与怜悯的神情：“那地方，莫说她那样从没干过重活，娇滴滴养出来的小姐身子，就是一般二般的洒扫杂役，也吃不了那个苦头。” 灵芝也罕见地叹息道：“正是。到了那里，不管原先是房里的丫鬟，还是体面的媳妇，都得日夜不停地干活。如今春暖还好，若是在冬日里，那水冻得刺骨，便是铁打的身子，几个月下来，也被磋磨得不成样子，手指冻坏都是不稀奇的。” 紫杉与灵芝原先都是老太太房中伺候的二等丫头，虽比不上那几个受器重的大丫鬟，但也是素来极有体面，从小精心调理着长大的。 对她们这些后院里得脸的丫头而言，生平第一等可怖事，便是被赶出府去，那真真不如一头撞死。 第二件，便是被主子赶出院子，发配到那等艰辛劳苦的去处。 故而她们对原本同为大丫鬟，甚至隐隐前途更好的秋筠，落得如此境地，分外感同身受。 宁儿听了，竟一时说不出话来，她低下头去看自己的细白的双手，心中五味杂陈。 是不是该说，她是幸运的？ 深秋初冬的河水，已经冰冷得刺骨，双手浸在水里，一开始还好，过不了多久，就冷得又痛又痒，再过一两个时辰，就会麻木到没有知觉。 那时候，她还没有那些装着成堆衣服的衣笼高，跟在工头后面，踉踉跄跄地学着如何浆洗。 管事的婆子很是看不上自己，嫌她年纪小力气轻，总挑剔她洗不干净，一整天的工只肯给她半份工钱。 真奇怪，宁儿想，就这样干了几年，她的手破了又长好，长好复又破了，但现在一看，却仍旧这样干干净净的。 就好像过去那些裂口处鲜血混杂着毛絮的疮伤，从来没出现在她的手上。 那边紫杉却问：“说起来，姑娘怎么会碰到她了？秋筠自打被赶出了苍柏堂，就不住在后院了。” 宁儿从回忆里抬起头，她含糊道：“昨日府中走水，或许是人多混乱，叫我碰上了那丫鬟。” 紫杉点头道：“也是，昨日里乌糟糟的乱成一团，也没人顾得上这些小事了。” 宁儿又道：“原来侯府里还专设了自己的浣衣处，我以为都是送出去给专门的洗衣娘处置呢。” 灵芝笑道：“姑娘有所不知。咱们这样的人家，主子略爱洁一些，都不肯叫外人碰自己的衣裳。连针线都养在府上，等闲不愿到外头去请，何况是浣洗。” “只是侯府上上下下这么多人，都指着浣衣处，那如何忙得过来？故而府中成例，二等以下的仆妇小厮等，他们的衣物都按时送到外头去。” “原来如此，”宁儿听得认真，问她：“浣洗处在哪里，我想过去看看。可使得？” 姑娘这冷不丁的一问，倒让灵芝吓了一跳，她忙劝：“那地界有什么好去的？人多又杂乱，仔细脏了您的鞋。” 宁儿没搭理她，自顾自吩咐紫杉：“给我梳个灵便些的头发，再拿一身行动方便的衣服来。” 灵芝无奈地看了紫杉一眼，见她心意坚决，也只能道：“姑娘若要去，我陪着您一道吧。那地方偏僻，几乎要出府了。” 宁儿冲着她一笑：“不必麻烦灵芝姐姐，让春草陪着我一道就是。” 宁姑娘心血来潮要去浣洗处，衣饰就不便太华丽了，紫杉替她选了一件墨青色的圆领比甲，里头衬着藕粉色对襟立领短衫，贴着头挽了一个低低的螺髻。既不惹眼又端庄得体。 灵芝拉着春草，细细同她交代了如何过去：“千万小心看顾好姑娘，别太盘桓，万一有什么不妥当就立时回来。” 姑娘主动要带自己过去，春草正心里高兴，她连连点头，有些心不在焉：“姐姐放心，有我陪着姑娘，必不会出什么岔子。” ------ 春草陪着宁儿一口气走出去好远，她四下里张望，见前后无人，才压低声音问：“姑娘，咱们这是要去哪儿？” 宁儿诧异道：“浣衣处啊。” 春草傻眼了：“还真去那儿啊！我还以为，姑娘只是寻个由头搪塞她们，事实上要往别处去呢。” 宁儿笑道：“我在你心里头，就这么不守规矩不成？” 春草脸一红，嗫嚅道：“奴婢可没这个意思。我是说，”她抬眼悄悄瞄向宁儿：“您就算要去别的地方，虎穴龙潭，我也陪着姑娘一道！” 宁儿笑着打趣她：“原来春草姑娘，是同我表忠心来了。放心吧，今日用不着去虎穴龙潭。我就是去浣衣处找人来了。” 又绕过两道院墙，进入西南角一座不起眼的门房，便是一片开阔的空地，里头人声喧闹，夹杂着水流木擂之声。 两个守门的婆子一见来了两个细皮嫩肉的小娘子，穿着打扮俱是精致讲究，知道不是主子姑娘，便是得脸的丫鬟，不敢怠慢，忙上前呵腰道：“问姑娘好。贵人怎么上这地界来了？又何吩咐，您说一声就是。” 说着又弯腰替她们拂尘。宁儿还没见过这样殷勤谄媚的下人，心中惊讶，但面上仍一派从容。 她看了春草一眼，春草会意地取了两个荷包，塞到她们怀中，笑道：“两位妈妈辛苦，我们姑娘请你们买酒吃。” 那婆子千恩万谢地接了，口中不住奉承：“姑娘万安，姑娘这样天仙一般的人儿，怎么上这来了？”
