河西与西域藕断丝连，打断骨头连着筋，刘炟釜底抽薪，连下狠手。
他下诏将原敦煌太守王遵徙青州掖国（注：即今山东掖县）任国相，中郎将郑众调武威郡任太守。取消征西将军府，调征西将军耿秉到塞北边陲任度辽将军，负责监护南匈奴、鲜卑与乌桓，帮助鲜卑、乌桓从左地发起对北匈奴的侵扰。
敦煌郡太守要负责监护西域，位置太过重要，一般二千石官员干不了。刘炟与三公仔细斟酌，颇费踟躇，经密商数日后，太尉府连着举荐两人，刘炟最终下诏令一直在军中、战功卓著的汉军越骑校尉、温仁敦厚的老将赵统，出任敦煌郡太守。
赵统循规蹈矩，身经百战，从士卒一步一步干到校尉，断然不会对朝廷阳奉阴违，与班超勾三搭四。
其实，太尉府最初是举荐汉军骑都尉刘莱任敦煌太守。这个宗室子弟是窦固麾下著名战将，永平年代，曾与孙喆、波绍、庄曾等将多次联名参过班超，无疑是敦煌太守最佳人选。可此时刘莱出征在外，太尉府只得退而求其次，举荐赵统为郡守。
早在去年九月，永昌郡哀牢王类牢公然举起反旗背叛朝廷，类牢攻殁、斩杀太守和县令后，挥叛军万余人兵临巂（注：读gui）唐城（注：即今云南永平西，古郡名）下。永昌太守王寻不敌，弃城逃奔楪（注：读dié）榆城（注：即今云南大理北），巂唐城失陷。类牢又率三千余叛军乘胜进军博南城（注：即今云南永平南），其声势越闹越大。
到今年二月份，武陵郡溇（注：读lou）中城（注：即今湖南常德市）蛮民陈从又聚众举起反旗，叛军围困零阳城（注：即今湖南慈利）月余，久攻不下。类牢与陈从南北呼应，在永昌郡、武陵郡焚烧民房，屠杀官吏生民，一时间西南夷各郡国震荡，报警驿报如雪片般飞来京师。
刘炟在西域风波稍平之时，便拜刘莱为骑都尉，率北大营重骑营、越骑营二营共约五千骑，并发越隽郡、益州郡、永昌郡夷兵四千人，共同进讨蛮界。可刘莱率军进入永昌郡后，由于北方兵水土不服，一度打得十分艰苦。
南方气温高，水网密布，空气湿润，又兼山势连绵，丛林茂密，瘴气氛氲，汉军北营士卒以北方人居多，多生怪病。而叛蛮均当地山民，熟悉地利，亦民亦匪，或聚或散，让刘莱无处着力，一筹莫展。
可刘莱毕竟跟随窦固征战多年，且是时，耿秉已经离开河西。赵统不敢耽搁，迅速派出驿吏将班超的奏章急呈朝廷。
按照耿秉临行时的隐秘安排，赵统又急令在敦煌屯田的徐干部、在伊循屯田的和恭部做好准备，随时准备进入西域策应班超。又下令驻扎在星碛山之孙彪、楚良部之镇北屯骑营，加强对伊吾庐驿联，并对白山南山口放出警戒，协助伊吾都尉歙渠防守伊吾庐！
耿秉离开酒泉至塞北任度辽将军前，已经预料到局势将要发生的变化，他曾带着刚履新敦煌的赵统专程上了一趟星碛山（注：即今猩猩峡）。
限于帝令，耿秉不得进入西域一步，当时他与赵统站在星啧山的山巅，指着西边乌茫茫的大漠道，“吾虽离开河西，仍有一事需太守谨慎处置！”
赵统年长于耿秉，但长期在窦固麾下征战，耿秉一直是窦固副帅，故而赵统对征西将军耿秉极其敬重，他躬身道，“请将军明示，统定缜密处置，断然不辱使命！”
耿秉道，“新皇甫立，国内灾事频仍，南蛮又持续反叛，皇上不得不暂罢西域。然罢西域容易，汉军再欲重来则难于上青天！汝既为郡守，便需担起居中调度之责。班超孤悬葱岭，强敌环伺，时有倾覆之危。伊吾庐虽孤处山南，然只要伊吾庐在汉军手中，南呼衍部便不敢举族南下！”
赵统是战将，焉能不知耿秉意图，“统明白将军之意。吾即令徐干之别部，移防星碛山。再令河昌城（注：玉门前以北疏勒河畔，汉军粮秣器械战略仓库）全力襄助二营，人马皆披重甲。徙敦煌郡之弛刑徒，需先补二营，以令二营能坚守伊吾拒北虏万骑于南山口！”
耿秉这才长舒一口气，他降贵纡尊，转身抱拳躬身长揖道，“秉已徙度辽将军营，塞北、西域相隔万里，恨鞭长莫及。拜托将军了，先帝与窦融老大人、窦固将军百年之谋，汉军灭匈奴百年大计，全赖于将军一身！”
耿秉以征西将军、度辽将军、汉军副将之尊，行如此大礼，令赵统惊出一身冷汗。他惴惴不安，诚惶诚恐，赶紧还礼道，“末将是庸人，愧不敢当。不过将军请放心，如伊吾有失，统愿提头来见将军！”
……
冬季的盘橐城，北风嘶鸣，寒冷萧索，雪花在黄土夯筑成的街巷间飞旋。
正所谓屋漏偏遭连夜雨，顶着“抗诏不归”罪名的汉使团又突然接到商尉府护商队主将旋耶扎罗从桢中城（注：即今阿克陶县）驰报来的警讯：
“蒲犁谷（注：即今塔什库尔干自治县）受袭城破，萨莫克兵败身亡，悬度营、蒲犁国伤亡惨重。葱岭峡谷商道（注：即今与阿富汗国交界处的瓦罕走廊）已断，护商队正紧急驰援！”
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