西域北线已经尽失，只有南线的班超汉使团三十余人仍孤处万里之遥的葱岭之下，受到匈奴人、龟兹人、焉耆、姑墨人围攻，刘炟心忧着将士们，难道班超来不及撤回了？疏勒国距雒阳万里啊，倘若班超受攻，他便要不得不再派大军前往救援。可国内大旱连连，真是雪上加霜，这该如何是好、如何是好啊？！
“陛下？”
“皇上？”
权倌与连珠都惊叫出声，刘炟脸色腊黄，仓皇睁开眼，长吸一口气努力平静一下，只见奏章上面写道：
“陛下，臣遵令东归，疏勒国吏民阻断道路，疏勒都尉自尽身亡，欲逼吾使团留疏勒。从疏勒至于阗，各国吏民塞雍商路，哭声被野。臣挪至于阗，君臣吏民紧抱马腿，皆哭言‘汉使东归，于阗人诚失翁母也！’多国数万吏民，蚁集于西城，哀声恸天，阻绝归路，其情惨淡。”
“见臣东归至于阗，疏勒贵族即反，两城投龟兹，吏民死千人。倘若臣归，西域各国必复投北匈奴，自此汉将永失西土矣。西域一失，则河西从此动荡。河西动荡，则大汉边塞将再无宁日。陛下，西域民心可用，臣不得已，将复返疏勒，借南道各国军心民气，为朝廷拓西域佑河西永宁边塞，恳请陛下恩准……”
“啪！”刘炟狂怒不已，挥袖将简册扫落案下，嘴中怒吼道，“匹夫之勇，坏吾大事！”
“皇上？”权倌大惊，赶紧躬身跪于地上。
“抗诏不归，流连西土，坏吾大事，坏吾大计啊，莫非非得逼朕再派兵万里施救邪？！”刘炟欲哭无泪，怒骂毕，又忿然站起身来，在御书房内来来回回地走了几圈。忽然转身问权倌道，“是何时辰？”
权倌震惊地看着他从小看着长大的皇帝，在他的心目中，刘炟从小便温仁尔雅，极少发脾气，这是他后，便一直等在御书房外，此时闻令便赶紧进来道，“臣在！”
刘炟本想传三公与大鸿胪窦固连夜堂议，可想想夜已很深了，实在不忍令四位老臣夤夜进宫，便又摆摆手叹了一口气道，“罢了，罢了！彼要自作死，天亦无奈，吾急何用哉……”
言毕，便拂袖怒气冲冲地出了雕花朱门，径直返回寝宫去了。
陈宇只得返回尚书台，可连珠却愣了。圣上大怒之时，她进也不敢，退也不敢，她让皇帝的暴怒吓坏了，便抱着双膝可怜巴巴、战战兢兢地蹲到御案侧颤抖着。权倌慈祥地看一眼这个楚楚可怜的小丫头，便拍拍她的肩胛，抬手指了指寝宫。连珠感激地点点头，这才鼓起勇气，一个人慢慢走出御书房，进入寝宫。
第二天并非大、小朝会的日子，天刚蒙蒙亮，侍中骑都尉孙堪和尚书令郑弘早早便来到宣明殿小朝堂。可刘炟已经来了，正在对夜里当值的尚书徐防、陈宇口授诏书，严令汉使节班超迅速率团归国，“……国中大旱，春荒将至，国家不能两面开战。着令使节接诏后，迅速东归敦煌，勿得迟误！”
书完诏，刘炟看了一遍，又让众臣传阅一遍。见众人无异议，尚书陈宇便亲驰城南都亭驿。两路驿吏则以八百里加急速度，急驰西去！
……
冬日已至，小西甫青荷凋零，下西洛一片忙碌。
朝食后，小厮驾车，班固一身青袍，头戴进贤冠，在下西洛众人问候声中，乘车进宫至兰台当值。
咋日是休沐日，班固从南宫的兰台回家歇息。他带回的消息是弟班超即将归国，这令一家人十分兴奋。哺食时连老夫人都多饮了几杯。三位大人身体都有恙，也都精神了些。班固夫人雁旋和大姊班平已经张罗着要请杂耍班、宴亲朋呢，班超屋内的两个夫人和侍妾婢女们、儿女们更是高兴得一晚未睡踏实。
家主已到于阗，虽然他们无人知道于阗在哪，但众人扳着指头憧憬着班超归来的日子。
班固上朝后，雁旋和邓尧、冯菟、班昭、班平几人刚陪老夫人、师母说了一回闲话，窦府的一个门客便匆匆忙忙地赶了来。原来，是涅阳长公主刘中礼给邓尧派来的信使。众人均感诡异，这太有点不同寻常了！
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