汉军在与时间赛跑，疏勒城断水已经十余日，现在全军都将生还的希望寄托在太轼身上，干渴折磨着汉军士卒，每一天都会有伤卒因干渴而死亡。
烈日炙烤着连绵起伏的大地，石修带着十余名汉军士卒在城头监视着西面涧内的北匈奴营盘。午后时分屯长张封提着黑色的陶罐神情萎靡地走上城头，一人分着饮了一口马尿。
看着嘴唇干裂、神情疲惫的石修，张封忧虑地道，“马已无尿，太轼已掘十余丈，仍无水……”
张封没有说下去，石修望着头顶上那白晃晃的日头，不禁一阵头晕目眩，摇摇欲坠，他赶紧手扶垛口，闭目平静自己，二人默然相对，黯然无语。
人早已无尿，现在尿臊味熏人的马尿成了甘霖，成了救命之物。无水的这十余日，士卒们将马尿一滴不剩地收集起来，屯长张封亲自分配，人马允着少饮，温润一下嘴唇、咽喉。
又是两天过去，战马有十余匹已奄奄一息，马已无尿。被干渴摧残到绝望的士卒们只能将一团团臭哄哄的马粪捏紧，挤出其中的粪汁滴进嘴中，缓解喉中烈火烧灼般的干痛。
水，在西域最宝贵的水，现在已经成为决定汉军生死存亡的决定因素。耿恭躺在官署内火炕上，尽可能减少行动。他将一团略带湿气的马粪捏紧，置于鼻上，希望能吸进丝丝潮气。他嘴唇干裂出血，钻心般痛，心急如焚，却一筹莫展。
栗米、草料有的是，位于麻沟河山梁上的疏勒城，土层下都是干土。要是再无水，要不了几天，汉军必亡，疏勒城必破！
掘井的士卒已经挖到十余丈深，挖出来的土在官署旁边堆成一圈小山，但土层依然是干的，无一丝有水份的迹象。所有人心都有点凉了，可只有太轼仍坚信井中必有水，士卒只得不依不挠地继续往地下掘进，并将一篮一篮沙土吊到地面。
这天午前，蒲奴单于又下令组织了一次惨烈的试探性攻城，没想到已陷绝境的汉军听到牛角号声，便振作精神从炕上挣扎着起身，奔上城头后竟然又将北匈奴士卒给压了下去。攻城虽再次失败，但蒲奴单于却无比兴奋。因为，汉军行动明显迟钝，城头有数十卒被骑弩兵射杀。
他知道，只需再围些日子，疏勒城必破！
汉军已经被干渴折磨得近乎绝望，敌退了下去，汉军士卒却一一瘫倒在城头，他们连走下城头的力气都没有了。每一天都有伤卒死亡，耿恭无计可施，他挣扎着亲自举火为几十名殉国士卒火化后，回到官署一阵头晕，眼前金星直冒，赶紧躺到炕上将息一下。
早已过了晌食时间，但士卒们已经感觉不到饥饿，手捏着焙熟的麦粒却没人敢扔进嘴中！
现在潮湿的马粪已经成了宝贝，新鲜的马粪一粪难求。他手中捏紧一团马粪，仰头放到鼻孔下。可手用力捏，却再挤不出一点潮气来。无奈，他只能贪婪地放在鼻前，抽着鼻子希望嗅到潮汽。正在这时，太轼来请罪了，他带着愧疚、悔恨跪下道，“校尉，末将该死……掘井十五丈，愣是无水……不应……这样啊……”
真是见了鬼了，太轼第一次对自己产生怀疑，汉军已经再无力择地掘井，这宝贵的十余日或许被自己浪费了。十五丈深，怕是快有疏勒城东侧的山涧深了，却依然无水，这怎么可能？！
太轼的话却令耿恭心里隐隐产生一丝希望，他摇摇晃晃地起身，慢慢走进院中。他悲愤地仰头看着苍天，天上无一丝云彩，晃眼的烈日正挂在头顶，令人目眩。难道是天意吗？人尿、马尿、马粪汁，让士卒们在断水后维持了十数天。可现在人、马已无尿，马粪尽是干的粉末，难道天意该汉军失败吗？
“校尉，是否杀战马……”石修从城头挪了下来，他低声道。
“不到最后时刻，绝不屠战马！”耿恭坚定地摇了摇头，拒绝了石修的请求。战马是战士的伙伴和战友，不到万不得已，即便渴死，也不能杀马。
石修哀叹道，“可那怎么办哪，校尉，最多再持三日……”
“天必助汉军，拜井祀水！”现在只有继续掘井，太轼不服气便说明仍有希望。耿恭忽然想到了激励士卒掘井之法，他脑际飘过前汉孝武大帝时期远征大宛的将士们，便灵机一动，决定拜井求水。
石修、太轼和众将闻言，心里都暗暗苦叹。没人相信校尉拜井便能感动苍天，但绝没有人反对耿恭。早在塞北时起，众将跟随耿恭，攻无不克，战无不胜，每战都让匈奴人丧胆。每逢绝境之时，耿恭总能率领众将杀出一条血路，令战役起死回生！
耿恭命众将整衣，然后率领众人来到枯井边。
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