从莎车城至无屠国的路上，纪蒿、蠕蠕一直闭眼打盹。其实，在莎车城这十日，她们身处险境，神经一直绷着，又惊又累。秅娃儿与颥怜先坐到厢外车夫身后看风景，飘飞的战旗，护商队威武的军容，令两人兴奋地叽叽喳喳说了一路。说累了便钻进厢内挤坐在一起，蠕蠕故意捏捏秅娃儿红嘟嘟的小脸问，“听说汝还体罚颥怜？”
刚才两人坐在辎厢外时，风儿吹开了秅娃儿的一条发辫，一绺发丝飘在额头。她看了纪蒿一眼，纪蒿正闭目养神，她还是低下头道，“夫人，吾恨……打过几次，那时吾不知颥怜一家也为国王害了……”说着便撅着小嘴，拚命酝酿着情绪，想让眼里挤出几珠真真假假的泪珠儿来。
“行啦，别装啦。”纪蒿没有惩罚秅娃儿，她将小不点搂在怀中替她将风儿吹开的乱发编成辫，并轻声道，“也不看看什么时候，不准再添乱。颥怜比汝小两岁，汝是阿姊，以后要多让着小弟！”
“好的，夫人！”秅娃儿点点头，便倚在纪蒿怀中不一会便睁不开眼了。颥怜紧紧贴着秅娃儿，根本不敢看纪蒿一眼。在车子的摇摇晃晃中，两个孩子不一会便顶不住了，挤到纪蒿、蠕蠕腋下打开盹了。
都是孤儿啊！看着这两上小人，纪蒿不禁又想到了自己，想到被残杀的阿翁阿母一族，想到自己惨死的丈夫儿子，鼻子不禁有点酸。蠕蠕或许也想到这个，她感叹道，“夫人，幸好莎车未反成，否则真不知有多少孩儿要成为孤儿！”
纪蒿知道蠕蠕想说什么，她也隐隐感觉班超此策不妥。明知齐黎早晚必反，就为把一顶不义的帽子扣到齐黎头上，值吗？
汉明帝永平十八年（公元75年）阴历四月下旬，留守盘橐城的寒菸带着汉使团众将的眷宿同来东北疏勒州前线，与班超等将士相会。身为负责农牧和吏民生计的左相，她还带来了大量的牛羊犒劳三军。
她带来的消息令班超稍感安慰，国王忠因《垦荒令》、《禁椎令》实施效果太好，疏勒国人口快速滋增，故而现在已经支持寒菸与权鱼，守城也较为积极。“只是隐藏在疏勒国的奸细，未露出马脚，令人战战兢兢！”
现在，疏勒国丁口已经接近四万人，移民虽然过去，但葱岭以西的塞人，仍在不断移民疏勒国垦荒。葱岭以下各国牧民，很多也进入疏勒垦荒，都得到各州很好的安置。虽然北匈奴大兵压境，但连东北疏勒州国民都未迁移相邻的州，疏勒国农牧、商道事务并未荒废。
“大使，都护殉国，汉军战败，呼衍獗是打不动了，戊已校尉、宜禾都尉一失，单于是否会举国攻疏勒国、于阗国……”寒菸忧心地道。
班超和淳于蓟未言，胡焰道，“国相所忧正是。北匈奴兵强马壮，举国经略西域，耿校尉、关校尉虽当世名将，可金满城、柳中城未必能守住。吾以为，若戊已校尉有失，朝廷断然不会坐视，敦煌郡出玉门汉军驰援交河城不过二十日，故单于未必敢举国远寇疏勒国、于阗国！”
寒菸脸露焦虑神色，都护被攻殁，西域汉军正在苦战，朝廷却迟迟未发援兵，大汉国内到底出了什么事？
班超知道寒菸与众将心里想着什么，但是，他什么也未透露。在汉使团，只有他和淳于蓟二人知道形势是多么严重。因为，返回雒阳的窦固与耿忠，已经通过专门派出的信使给他专门发来了命令。
“陛下沉疴日重，国事危难之时，朝廷无法再对外用兵。都护陈睦殉国，戊已校尉、宜禾都尉定也难以长相坚守，最难时刻即将到来。倘若圣上春秋大行，朝廷是否再会对西域用兵已难逆料。汝身负大任，宜从长计议，以一已之力，步步为营，经营西南道，力求再通西域，重建都护，收西域于大汉版图！”
……
汉明帝永平十八年（公元75年），阴历四月初，雒阳汉宫。
夏初的南北两宫繁花似锦、百鸟争鸣，四月二日，刘庄在北宫章德殿再一次召见窦固。从今年正月开始，刘庄便每况愈下，人也日渐消瘦，病是愈加重了，马后不放心，为照料他，便从永安殿搬到章德殿中近前侍候。总算熬到四月份，刘庄已经不能行走，人瘦成了架子，连到自己的画室中挥毫的力气都没有了。
他已经无法每天至宣明殿小朝堂听尚书台众官奏事，只有每五天一次的大朝会，马后才会令权倌带着肉侍们用暖轿将他抬到德阳殿朝堂之上。
刘庄已经将国事大部交与太子刘炟，刘炟每日与三公、尚书令等尚书台众官在宣明殿料理国事，兢兢业业，不耻下问，诸事处理得较为妥当，每逢大事，既会虚心听取三公意见，还会借到章德殿请安之机请教父皇、母后，这让刘庄与马后心里稍安。
权倌将窦固带进御书房内时，窦固惊骇地打了一个寒颤。
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