向荣与李星沅的意见相左，于是，迟迟按兵不动。 到了2月份，李星沅以钦差大臣的身份，再次催促向荣进攻。 </p>
向荣无奈，于2月14日召集军事会议。 </p>
17日，清军驻扎马鹿岭。 </p>
18日，清军主攻部队分三路进攻牛排岭要塞，迫近太平军主阵地。 </p>
这时候，埋伏于盘石等村的太平军伏兵，两路冲击，切断了清军的退却路线。 </p>
前路清军陷入太平军的地雷阵，加上岭上的炮火猛烈，顿时血肉横飞，伤亡不少，官兵随即开始溃退。 </p>
好在，向荣身经百战，并未慌了阵脚。 </p>
他有序组织退却，并以强大火力封锁太平军的反击线，这才撤出战场。 </p>
而左路的滇军，丢掉器械，四散逃窜。 </p>
之后，向荣在牛排岭附近安营扎寨，准备打持久战。 </p>
徐广缙立刻奏报咸丰帝，给李星沅参了一本。 </p>
周天爵与向荣不合，更是没给李星沅留面子。 </p>
这俩人幸灾乐祸，乐见其败。 </p>
牛排岭之战，拆穿了向荣与其楚兵不可战胜的神话，很涨太平军的士气。 </p>
这次会战，也让李星沅与向荣意识到： </p>
太平军绝非天地会，想一举歼灭，毕其功于一役，那是不现实的。 </p>
这时候，周天爵献了一计： </p>
坐困法破贼！ </p>
所谓坐困法，就是采取长期的战略包围，消耗太平军有限的军资后备。 </p>
换句话说，不是靠战争，而是用物资困难拖垮太平军。 </p>
为此，清军把守要道，包括浔江上的交通线。 </p>
双方的前线暂时转入平静状态。 </p>
洪秀全终于意识到，自已战略上的失误。 </p>
牛排岭一战，本来太平军已经占据了主动权。 </p>
当时，没有抓住有利时机予以反攻，消灭其有生力量，让清军得到了喘息和休整，并加强了军事包围和封锁。 </p>
太平军曾派出多股小分队，想方设法去采购盐硝，都被清军捉住。 </p>
双方也互有一些小规模的战斗，但清军已经渐渐占据上风。 </p>
看来，突围势在必行。 </p>
当时只有三个方向可供选择： </p>
西路由紫荆山出武宣、象州，清军基本上没有什么布防。 </p>
因为这一带山路崎岖，地区贫瘠。 </p>
即便是突围到此，也无法解决粮荒盐荒问题。 </p>
所以，对西路，洪秀全等未多加考虑； </p>
南路是滔滔浔江，大头羊等原有水勇800名。 </p>
李星沅又增兵千名把守，难以强渡； </p>
那就只剩下东北路，而这又恰恰是向荣重兵屯扎的正面。 </p>
也就是说，李星沅与向荣已经料定太平军的突围方向，早就张网以待。 </p>
要想摆脱困境，向荣是绕不开的，必须击败向荣，才能获得补给。 </p>
3月5日，太平军佯装进攻南边的夹洲，调出向荣救援之后，又派出主力5000人，攻打北边的佛子岭。 </p>
清军据险固守，太平军伤亡惨重，并未打破佛子岭的封锁线。 </p>
而且，这种指南打北的攻势，也彻底暴露了战略企图。 </p>
清军立刻进一步加强了东北方向的防御。 </p>
东北路被封死了，江口圩一天也无法坚守下去了。 </p>
何去何从，洪秀全必须迅速作出决断！</p>
