骠骑将军去病率师，躬将所获荤粥之士，约轻赍，绝大幕，涉获章渠，以诛比车耆，转击左大将，斩获旗鼓，历涉离侯。济弓闾，获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅於姑衍，登临翰海。</p>
——《史记·卫将军骠骑列传》</p>
在卫青率兵北上攻打单于庭的同时，霍去病率领的东路大军亦从代郡出塞，兵锋直指匈奴左贤王部。</p>
从兵力来说，卫青和霍去病两路皆是以五万骑兵为主，两万余步兵为辅，大军后方则是以大量步卒和役夫组成的运输补给部队。不过，从军队构成和人员配置来讲，两军则有着明显的区别。</p>
西路军以大将军卫青为主帅，另以前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其和后将军曹襄为副将，四位副将虽然隶属于大将军卫青指挥，但却独自统兵，拥有一定的自主权。东路军则不同，虽然同样以骠骑将军霍去病为主帅，但却不设副将，只以校尉李敢、徐自为等人代替副将职能，由于职位上的天然差距，李敢、徐自为等人虽然也独自领兵，但却唯霍去病之命是从，如此便可使霍去病对整支军队如臂使指，像李广那样公然与卫青争辩的情形，在东路军中是不会出现的。</p>
此外，与卫青所统率的汉军骑兵不同，霍去病麾下的骑兵中，则有不少都是内附和归降的匈奴人，不仅士兵如此，将领同样如此，除了右北平太守路博德、渔阳太守解、北地都尉邢山、校尉徐自为、校尉李敢等人之外，跟随霍去病出征的煇渠候仆朋、昌武侯赵安稽、因淳王复陆支、楼专王伊即轩全都是内附的匈奴裨王，就连多次跟随霍去病征战的宜冠侯高不识也是归附的匈奴王，而骠侯赵破奴也曾在幼时流浪于匈奴地区。</p>
正因为这些不同，霍去病选择了与卫青的截然不同的战术，他延续了自己长途奔袭、攻敌不备的战术，出塞之后便直接将步兵和辎重部队留在了长城附近，自己则率领五万骑兵携带少量补给，迅速越过浑善达克沙地北上。</p>
汉军如此大的动作，左贤王自然也早已有所察觉，他立即召集各部部众南下迎战。左贤王的想法与伊稚斜单于差不多，意图趁着汉军越过沙漠之后的疲惫期，一举击溃汉军，取得胜利。</p>
然而，由于霍去病所率尽为骑兵，行军速度远远超出了左贤王的想象，不仅在沙漠之中耽搁的时间较少，而且还争取到了不少的休整机会。结果，等到左贤王率兵南下之时，霍去病已经率兵在锡林郭勒草原完成了休整，正在侦骑四处寻找匈奴主力所在，哪有半分疲惫之感，反倒是左贤王部经过一段跋涉，兵马略显疲惫。</p>
霍去病得知左贤王率兵南下，立即引军北上对左贤王率领的匈奴主力发动了攻击，根本不给对方休整布阵的机会。等霍去病杀到之时，左贤王率领的大军还保持着行军队形，根本没做好迎战的准备。</p>
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