宁儿衣裙换毕，刚走出院子，便见三两个跑腿的小厮正围着沈崇尧神情焦急地比划着。 她提裙走了过来：“二老爷，这是怎么了？” 沈崇尧见她出来，先松了一口气：“姑娘可算来了。老太太那刚遣人来报，罗大人突然登门，她们那里一屋子女眷，实在没法招待，招呼我赶紧过去。” 宁儿闻言，忙加快脚步，两人就这样一面行，一面说话：“罗大人？” 沈崇尧答道：“是罗夫人的嫡兄，罗老尚书的长子罗居芮，现任户部右侍郎兼都察院左佥都御史。” 他答话时全没将宁儿视作未出闺阁的小娘子，而当成上峰询事那样，一五一十说了个清楚。 沈崇尧心想，世间事也再没这样巧的，片刻之前，他方从姨娘那里得知了宁儿的亲娘或许与罗家有关，转眼间，老天就让罗居芮送上门来。 宁儿问：“这官儿大不大，比起二老爷如何？” 沈崇尧忍俊不禁道：“比我的大，不仅是大官，而且身任要职，前途广大。” 宁儿莫名安慰他一句：“不要紧，二老爷日后的官一定比他更大。” 她不由奇怪道：“说起来，哪有亲戚夜里上门的？这么晚了，罗大人过来做什么？” 沈崇尧道：“罗大人以事母至孝而闻名朝野，这时候眼巴巴地跑来，自然是要接罗老夫人回去。” 宁儿听他言语之中，似乎对罗居芮有一丝不屑，不由问：“您不喜欢这个罗大人？” 沈崇尧一怔：“谈不上喜不喜欢，只是与他相处时总有些不自在，不是一路人罢。” 两人一前一后进入花厅，只见灯下端坐着一位长眉高鼻的男子，身穿团领纻丝官服，束带悬金，竟是下了衙径直过来的装扮。 沈崇尧忙躬身趋进：“下官请罗大人安，大人忙于公事，竟劳动您亲自过来。” 罗居芮还礼：“还没恭喜沈大人高升之喜。大人无须多礼，今日相聚，咱们只论亲私，不论公职。” 他笑指自己不合时宜的官袍，谦道：“某仓促而至，实在无暇更衣，让沈兄见笑了。” 宁儿认真打量着他的模样，他生得与罗妙芸颇有几分相似，眼下一颗极显眼的泪痣，相较于相较于胞妹的明艳，他的气质更偏清润，实在一副天生适合做官的好样貌。 有沈崇尧在场，众位夫人都放松了许多，虽说是沈家姻亲，可到底是外姓男子，又在夜里，难免有些不自在。 他客气道：“既是自家人，又何必在意这些虚礼。只是罗兄来得如此匆忙，想来尚未用膳，不如先进一些。” 罗居芮举止之间，自有一种行云流水的韵味，他朝沈崇尧一笑，洒然道：“有劳沈兄。实不相瞒，家母不归，我整夜难安，更无心饮食，今日不请自来，也是为了奉母回府。” 沈崇尧早知定是此事，他举起酒杯自饮一盅，呵呵笑道：“罗兄一片纯孝，苍天可鉴。只是今朝夜色已迟，不如兄亦同留一晚，明日一早，崇尧亲自套马恭送老夫人回尚书府。” 罗居芮不置可否，他微笑着换了个话题：“不知侯爷的身子可大安了？” 这话却不合适由沈崇尧来回，朱老夫人笑道：“得赖天恩，崇彦已好了许多。今日见了瑶儿妙芸，十分高兴。” 罗居芮拱手道：“论理，我应先去拜见侯爷才是，只是想来侯爷病中喜静，不敢贸然相搅扰。” 朱老夫人含笑道：“正是这个理，如今崇彦一日里，是睡的时候多，醒的时候少。便是我偶尔想同他说两句，也得专程候他的时辰。” 宁儿听了两耳朵，便懒怠细听，自顾自用起案前的点心，她不时感到有视线落在自己身上，余光扫过，不由暗自好笑。 沈如瑶的脸上先前的惊惧还没彻底消散，此时便又换上一副得意之色，她居高临下审视着宁儿，不知在嘲笑什么。 宁儿心想，罗妙芸与罗居芮不论根底如何，表面都十分拿得出手，真不知是怎么养出沈如瑶这样讨人厌的性情。 若她是侯爷的女儿，她忍忍便也罢了，倘若她不是，自己真多一眼都懒得给这个人。 偏偏沈如瑶炫耀似的看了她一眼，兴冲冲地站起身，娇声道：“舅舅，瑶儿敬您一杯。” 罗居芮是何等精明的人物，他的目光在外甥女与宁儿之间周游了两个来回，便摸清了两个小姑娘之间那点门道。 他笑着应承道：“多谢瑶儿。”言罢十分给面子地满斟酒杯，一饮而尽。 沈如瑶本就以母家自矜，她的舅父不仅生得好，十分能干，而且待她疼爱有加，只这一点，便是那无亲无靠的丫头可羡而不可及的。 她正要再欣赏宁儿的表情，却忽见自家舅父抬头看向宁儿，和颜悦色地问道：“这位姑娘倒眼生，不知是否就是江都来的朱家表小姐？” 宁儿自己都险些忘了她的这个“身份”，此时被冷不丁提起，忙回道：“承蒙罗老爷记挂，正是小女。” 罗居芮嘴角噙笑，双手举杯道：“我这外甥女儿自幼被妹妹与母亲宠坏了，有表小姐在身边，也盼她多少能学一点闺秀的娴静。我敬姑娘一杯。” 说着一仰头，又满满喝了一杯。 沈如瑶的鼻子都差点气歪了，舅舅这是成心和她唱对台戏不成？竟然如此给这丫头颜面！ 宁儿微微一笑，她就说嘛，不管骨子里如何，罗家人的表面功夫，总还是到位的。 ------ 而此时，沈崇彦的屋中。 他正蹙眉凝神，并未睡去：“香茗，我隐隐听见喧闹之声，今夜府中有什么事情？” 香茗替他擦洗毕，又换好寝衣，她笑道：“什么也瞒不过侯爷，先时您睡着，还不知咱们府上出了顶顶大的喜事，尧老爷得了圣上的青眼，被提为太常寺少卿，阖府大喜。” “这会儿，老夫人在前院花厅开了家宴，满府大小主子都去了，正热闹着呢。” 沈崇彦听了，沉默片刻，方道：“既如此，你替我走一趟。”
