“姑娘，姑娘，起了。” 宁儿迷迷瞪瞪地睁开眼，看着顶上陌生的缠枝花卉芙蓉色床帐，一时没醒过神来，她含糊问了声：“这是在哪儿？” 春草的眼睛瞪得圆溜溜的：“姑娘，快醒醒，别睡了，老太太那里派人叫来了。” 老太太。她勉强撑着坐了起来，昨日折腾了一天，夜里回房几乎一挨枕头，就立时昏睡过去。 这黑甜一觉，宁儿睡得分外沉，此时骤然被叫醒，浑身筋骨松散，手脚发软，使不上一点儿力气。 她半闭着眼，就着春草的手喝了一口水，才勉强醒了盹，想起来这不是在她的屋子。 忙问了一声：“怎么了？” 春草扶着她起来：“前院不比后头安静，姑娘这一觉倒睡得沉。老太太遣了人来，说夫人带着少爷小姐回来了，请姑娘也过去一会。” 宁儿睁开眼，惊奇道：“夫人回来了？罗夫人？” 春草推着她下了床，一旁紫杉早端了漱盂、铜盆等物在旁伺候，闻言笑道：“不是罗夫人是谁，咱们府上还有几位夫人不成？” 热腾腾的巾帕覆在她面上，宁儿舒服得喟叹一声，彻底清醒了过来：“快些梳洗，可不能叫长辈们好等。” 她起来得晚，只来得及胡乱用了两块点心垫肚子，就匆匆赶到了堂前。 还没跨进门，就听见一个陌生妇人的声音，呵呵笑了两声：“许久不见，亲家夫人风采依旧。” 宁儿一抬头，就看到朱老夫人的左手边，坐着一位装扮格外精致的夫人，年纪与老太太相仿，度其眉目，倒与罗妙芸有六分相似。 朱老夫人笑道：“亲家母过谦了，和您的华貌朱颜一比，我已是鹤发鸡皮，垂垂老矣。” 她朝宁儿慈爱地招招手，示意她站到自己身边，对宁儿道：“这是尚书府的罗老夫人，还不快快见礼。” 宁儿忙一躬身，行了个标准的福礼，朱老夫人携了她的手，亲自向罗老夫人介绍：“这是我养在身边的丫头，您叫她宁儿就是。” 罗老夫人眼皮一撩，恍惚了一瞬，笑赞道：“老太太亲自调理出的姑娘，就是比别人家的更水灵些。” 她点一点坐在自己身旁的罗妙芸，意有所指道：“怨不得我这不争气的女儿，嫁到侯府做了十来年媳妇，倒越做越回去，被老夫人疼的竟比做姑娘时还胆小。一听说侯府里走了水，立刻慌得没了主张，唯恐老夫人侯爷有恙，抹了一晚上眼泪，天不亮就要回府来探望。” 罗母这一番话说得可谓滴水不漏，宁儿忍不住抬眼一望，只见罗妙芸低眉敛目，不施粉黛，头上只戴了珍珠白玉，与平日里张扬华贵的做派大为相异。 她顺着母亲的话头，往前一蹲身，含泪问道：“儿媳不孝，危难之际，竟不曾侍奉在母亲侯爷身侧。敢问老太太可大安？” 朱老夫人眼神一凝，细细打量了罗夫人一番，粲然一笑：“芸儿快起来，我与府中万事皆安。叫孩子们见了，倒以为我是个什么恶婆婆。” 罗妙芸只得忍声含气，立在婆母跟前，并不回嘴，亦不敢坐。罗老夫人见女儿如此，忙圆场道：“亲家夫人说笑了。妙芸每每与姐妹们提起，谁不歆羡，满京里再寻不出您这样和善慈爱的婆母。” 说着她话锋一转，满目关切道：“昨夜里好好的，怎么就走了水？我恍惚听见，得幸是间荒废了的院子，盼着没伤了人。” 朱老夫人见她说得分明，知道不能敷衍太过，只说：“兵马司的范指挥亲自勘察了火场，只说天干物燥，无意引动了火神。不过惹得虚惊一场，除了两个管院的婆子，得幸无人伤亡。” 罗妙芸听得心念一动，开口正欲问，却被母亲眼明心亮地打断，罗母双手合十，朗声道：“那真真是菩萨保佑，不幸之万幸了。” 宁儿听着这两个年老成精的老牌夫人，你来我往地打着机锋，她盯着自己裙摆下微微露出的珠花鞋尖，心中小小地呵欠一声。 正在此时，一盏白釉暗花茶钟，轻轻放在了她眼前，香茗朝着她一笑：“姑娘，刚沏好的红茶，添了一道黄芪，您用着不至伤了脾胃。” 宁儿感激地向香茗笑笑，只见她身后带着两个小丫头，正捧着茶盘，将茶点一一奉至各人的桌案上。 她目光一移，就看到自己对面，正坐着沈成瑛、沈如瑶一对兄妹，这些日子没见，这两人都像长大了些，少年人清秀的脸颊，都瘦出了一道鲜明的弧线。 沈成瑛手中端着茶盏，眼睛却不经意间落在宁儿身上，当着两位老夫人的面，他们之间并没见礼。 不知是不是自己的错觉，今日再见这位表姑娘，她身上娇柔依旧，眉宇间却多了几分疏离的凛然。 朱老夫人放下茶碗，冲着罗母淡淡一笑：“亲家母也尝尝这茶如何？” 罗老夫人的眉心直跳，这明摆着是对方不欲多谈，端茶送客的意思。 她暗地里咬牙，若不是顾忌那不成器的女儿，被人拿捏着刘嬷嬷这个把柄，她又何须上赶着热脸贴人家冷屁股，一把年纪来受亲家娘子的奚落。 她勉强笑道：“果然馥郁芳醇，难得一品的好茶。只是……”她将话头一拨，调转到信远侯的身上：“姑爷尚未痊愈，这茶虽好，却让人喝不安心。” 提到儿子的伤势，朱老夫人的脸色顿时有些掩饰不住，她低咳了两声：“御医说了，最凶险的时候业已渡过，如今只是水墨功夫，将养着罢了。” 罗母含笑点头：“您说得是。先前您体贴咱们思念孩子的心意，特允妙芸带着瑛儿瑶儿回了罗府。如今这景况，正是该他们在侯爷跟前尽孝的时候。依我看，便趁势回侯府，岂不两相便宜？” 一听这话，朱老夫人还没说什么，罗妙芸已是大急，信远侯府昨夜里平白失了火，明摆着有歹人作祟，这危急关头，母亲又怎么能让瑛儿、瑶儿留在府中？ 她央着母亲过来，是为了问出刘嬷嬷的下落，又不是当真要送孩子回来。 更何况，其中更有一层利害，万一不慎，便要牵连出天大的祸事来！
