河风刮得竹帆哗哗响，船很快经过左边的那座山，远远地倩倩看到河口附近有一个渡口，也是一个人群聚集的码头。 “那是白马渡，陆路行货北上府城走湘江的，换船的便是在这里了。”何济源指着那里告诉她。 “那我们要换船吗？” “不用，我们是直接北上。” 她便觉得这样还方便一些，不然再换下船，那不得又累趴下。 “走这一趟船要花多少钱呢？” “三钱多银。” 倩倩偷偷撇了一下嘴，三钱银子便是一匹棉布的价钱，可以买一石多的新米。 “别觉得给多了。”何济源看她的样子便知道是怎么想的，“前面过五溪铺入了泷，要在泷里走七十里，那里水不好走，若是赶时间，我们大约会在双牌铺那里换陆路。” “双牌铺离府城有多远呢？” “五十里，不过是陆路，若是水路则是一百里。” “是因为潇水在那里有大弯吗？” “不仅有大弯，还有大山，双牌铺就在雷山上。从那里去府城的官道几乎是直的，水路却是大弯。” “奴以前听父亲讲，泷里还有一个驿站，是吧？” “是麻滩驿，属零陵，是零陵和道洲的分界处，离州城六十里。在泷中驿北三十里属零陵，驿南四十里属道洲。” “哥哥说泷里水路不好走，是有暗礁吗？” 何济源对她的表现非常满意，像个夫子似的解释：“不仅是有暗礁，还因水道窄，水流急，底下还有许多漩涡，行船容易侧翻。 就因如此宋时嘉定年间的林致祥太守方才在泷里开辟了陆路，坐船的人遇到险情，就改水路为走旱路。又设急递铺，便是单江铺的由来。” “原来那段官道是宋时才砸的呀，奴还以为始皇帝的时候便有了。秦时的秦直道不就是从西关码头到贺县的么？” “秦直道可不是只有这一点点，那是从咸阳到全国的好几条大道呢。从中原到粤地的粮草会从府城下全州，再过灵渠进桂江沿浔江南下广州。 不过因为湘江上游水道窄小，是以有许多盐粮的是从小路走的。” “是的喔，奴听说走船要一个多月，走小路七八天就到了，就是小路不太好走。” 两人说着船便到了白马渡，何叔让船工们在一处水面平缓处停了船，他们要到码头上买些青菜水果吃食备用。 不久倩倩看见何婶娘拎了一把小白菜和一把长豆角，和草兜里的两个西瓜上了来。 他们是有带路菜的，加上还有腊鱼腊肉鱼干这些，两天时间而已，又不怕没菜吃。 过了宜江口行五里左右到了青口，这里是潇水和宁远水的交汇处，他们已经过了富塘铺、溪源铺、文村铺、石岩铺。 从青口行五里为将军滩，滩有峰立泷之口，再过五里便是零陵泷的入口。 从道州去府城，一路是顺流，这个泷据说上难下易，不过现在并非丰水期，下水好走许多。 此时天色尚早，何叔计划到麻滩驿停泊，此时尚有将近四十里水路要走，按现在顺风顺水的速度，大约要一个时辰。 “到麻滩驿是因为那里船多，安全点。”何济源见她有疑惑，解释道。 他们在船上吃晚饭，是绿豆稀饭、青菜，船下水网里网的鱼和自带的路菜。 饭后又切了用河水湃凉的西瓜，几人围坐在舱前甲板上的小方桌旁，靠着未下山的幽暗太阳光欣赏泷中惊景。 早就听说这泷中七十里山叠山，峡连峡，遮天蔽日，河流倾泻而下。 今日一见，果然如此。船一会上一会下，晃来晃去，不断地躲避着各种暗礁。 整日行船的船家对里面的暗礁门儿清，再加秋冬季为枯水期，有点水落石出之感。 “上泷船似欲升天，下泷船似入深渊，说的就是这里。”何济源看着船在水中行走时说。 何叔在前面谨慎地掌着作舵用的竹篙，这碰碰，那点点地躲着暗礁，指挥着河边路上拉着竹制纤绳以备不虞的两个船夫。 这时笑道：“现在顺风顺水还是好的，到了四月多水期走漕船时北风劲大，暗礁又藏在水里，有时候碰上了还得拉纤。” “何叔经常走这条路吗？”倩倩听他说得极为熟悉，便多了句。 “自己走得不算多，老辈留了许多话。” 倩倩正在想是何意时何济源在旁边小声解释：“何叔在下龙洞那里置了几亩田，有空的时候才走船，平时都是赁给别人的，其父祖辈倒是全年撑船。” 倩倩想这是行船利息想来比种地高。 她的话还没问出来，那何叔似知道要问什么似的说：“小娘子是只知其一不知其二，行船利息高可关卡也多，打劫的也多，不安生的咧。且货多时才走船，货少大多走路，路还近。” “关卡多不是收得租船的行商的钱么？怎么还收船家的？” “嗨，那是设卡的才不管是行商还是行船呢，看到了就收，不给就打。像泷里的这条水道，都没别的地方可逃的。” 倩倩方知原来在外讨生活如此艰难，她原本以为在湘南的乡村生活已经够不易了，但为什么自己听说了有许多商家家财万贯呢。 “奴听人讲古说那些大盐商，像扬州、苏州、淮安那边的大盐商，家里的园林都不知有几亩，家财百万，姬妾成群，他们的钱是哪里来的？” “小娘子可有听说过严阁老，小人听说他家抄家时抄出的银子都不晓得有几百万两，当然他是阁老下面不知好多人等着送钱给他呢。像那些大盐商，一引盐都不知可赚几多。” “其实吧，别说是淮安、扬州了，就汉口的盐商也活得好，背靠长江，水运繁忙，市镇自然繁盛，不必艳羡。”何济源小声说。 “奴没有艳羡，就是有些想不通，士农工商，商人按说排在末位，除却士不说，农却是过得最苦的。奴听说商税三十收一，这简直比湖广的田赋都低。 奴还听说，光是苏州府一年的田赋总额比浙江一省都多，但是苏松却是全国最繁华的地方。” “那是因为有运河，有水运之便，桑蚕之利，就像《货殖列传》中说的‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往’。” 说着说着天色已变得很暗，当然也可能是两岸太窄将光挡住了，船头尾早已点好两盏棉籽油的气死风灯照亮。 又走了一段时间，前面稍微宽阔点的地方停了一排好几艘船，前后各挂着白色的纸糊灯笼。 前面还有间亮着黄光的屋子，那里便是麻滩驿了。 他们的船也跟在后面抛了锚，何叔带着一个船工随何济源和双寿上岸看情况。 这驿站边有麻滩铺，是急递信件的所在，不过这几十年湘南桂北的瑶民并没有什么大动静，但铺和驿里总有些新消息，或是朝廷的新动向，或是相对近的官员调度。 运气好的话，说不定还能看到过时的坻报，那可是好东西。 何济源的运气就不错，还真从驿臣那里借了册来，虽然是几个月前的了。 也没来得及细看，就直接拿到船上来抄。 倩倩和双喜赶紧一人磨墨一人铺纸，然后换成倩倩念何济源写，后面又倒过来，如此忙了一个多时辰才把那册坻报抄完。 晚上抄的难免有错别字，何济源又连夜校了一遍。 何叔没想到倩倩不仅认得字还会写，极为惊讶，不住地夸她少见。
