李莲英赶紧转口说： “老佛爷，如果您喜欢它，奴才建议您不妨把它留下一艘，专供老佛爷享用。不知道老佛爷意下如何？” 慈禧皇太后见李莲英改口了，不说在大海上坐过轮船的事情了，她心里才略微好了一些。 现在李莲英说，让她把这艘汽艇留下一艘，供她享用。 她觉得李莲英说的很在理。 “小李子，你这个主意不错。” 李莲英一看慈禧皇太后不生气了，就赶紧谄媚讨好地说： “老佛爷，您把这艘汽艇留下来，到时候，老佛爷哪天想坐了，就可以坐上它，把酒临风，畅游昆明湖上，一定是别有一番情趣。” 可是，过了一会儿，慈禧皇太后想了想，还是拒绝了李莲英的这个建议。 她说： “小李子，哀家还是今天坐坐就可以了，体验一下坐汽艇的感觉就满足了。这汽艇还是还给水师学堂吧。不然，免得又有人在哀家背后嚼舌根，说哀家的闲话。” 李莲英听了慈禧皇太后的话，明白了慈禧皇太后的意思。 她不是不想把这艘汽艇留下，她只是怕留下了这艘汽艇，其他王公大臣会说话。 修建颐和园已经花了海军的一大笔军费，现在在再把北洋海军水师学堂的汽艇扣留下一艘，供她享用，实在有点说不过去。 李莲英看出了慈禧皇太后的心思。 他又建议说： “老佛爷，您真是高风亮节，为了大清社稷，置个人利益于不顾，完全为大清江山着想、考虑，实在令人钦佩至极。” 李莲英又是一番不失时机的恭维。 慈禧皇太后听了李莲英的话，心里暖暖的。 可是其他王公大臣听了，心里可不是一般的滋味，五味杂陈，说不清楚，道不明白。 他们心想，这个李莲英真是会谄媚讨好慈禧皇太后的。他的这些话，别人是一定说不出来的，这种恭维的话，只有李莲英才能说得出来。 李莲英说这种恭维的话，很自然，从来脸不红，心不跳，心里没有一点儿愧疚。 “老佛爷，要不，等再过一段时间，奴才去给李中堂大人私下里说说，让他在上海专门给老佛爷买两艘送过来，供老佛爷专用。不知道老佛爷意下如何？” 慈禧皇太后对李莲英的这个建议，未置可否，只是笑了笑，说： “小李子，这件事，过后再说，现在不谈论。” “好。老佛爷，奴才知道了。” 说话间，汽艇已经抵达了南湖岛。 南湖岛又称蓬莱阁、龙王庙。这里终年绿树成荫，景色宜人。 慈禧皇太后和李莲英一行人，走下汽艇，登上了南湖岛。 他们沿着整齐的石砌，泊岸而上，但见苍松翠竹，亭台楼阁，假山叠立。 慈禧皇太后来到岛上的灵雨祠，焚香跪拜，顶礼膜拜一番，祈求龙王普降甘霖，保佑大清臣民，免受旱灾。 祈祷完雨神，走出灵雨祠，慈禧皇太后看见前面有一座殿，就问李莲英： “小李子，前面那是什么殿啊？” “回老佛爷的话，前面那殿是涵虚堂，是南湖岛上的主体建筑。要不，老佛爷前去看看。” “好的，小李子，带哀家前去看看。这样吧，传哀家的口谕，今天一天，除了贴身太监，宫女丫鬟和侍卫留下，其他人自由活动，不必跟着哀家了。” 李莲英立即把慈禧皇太后的口谕传达了出去，那些王公大臣们和宫女丫鬟们，听了慈禧皇太后的口谕，甭提有多高兴了。 这两天，他们一直跟着慈禧皇太后，非常地不自由，现在终于可以做一回主了，想到哪儿去看，就到去哪儿看，想到哪儿去玩，就到哪儿去玩，再也不受慈禧皇太后的约束了，可以自由地放飞心情。 他们兴高采烈地自由自在地活动去了。 他们的时间他们做主。 这一下子好了，慈禧皇太后这个庞大的队伍，立即减少了许多人。 他们开始轻装上阵，走起路来就快得多了。 很快，慈禧皇太后和李莲英就到了涵虚堂跟前。 涵虚堂，面阔五间，歇山箍头脊，四面出廊，隔水与万寿山和佛香阁遥相呼应。 涵虚堂始建于乾隆年间，是仿照武汉的黄鹤楼建造，三层殿阁，名叫望蟾阁，是乾隆皇帝观看水师操练的地方。 后来，在咸丰十年被焚烧。这次重建，改成一层大殿，并取名为“涵虚堂。” 涵虚堂的正殿两侧，挂着一副对联。 上联是：天外绮霞横海鹤， 下联是：月边古树艳红桃。 此对联乃是乾隆皇帝的御笔，字句工整，字体遒劲有力。 店内更是豪华无比，烛光闪闪，耀眼非凡，刺人眼目。 殿堂的正中，摆放着一檀木九龙宝座，两边各放着一张美国人敬献的大玻璃镜子，把殿内反射得明光闪闪。 慈禧皇太后细细浏览了一番涵虚堂，然后坐到了那把正中摆放的九龙檀木宝座上。 坐在上面，慈禧皇太后感觉到了不一样的享受。 李莲英赶紧问： “老佛爷，您看还满意不满意？” 慈禧皇太后仰坐在宝座上，一副盛气凌人的样子。 现在听李莲英问她，就说： “小李子，不错，很好。” 李莲英听慈禧皇太后说不错，就赶紧又问道： “启禀老佛爷，这涵虚堂原来是乾隆爷观看水师操练的地方，可是现在闲置着。奴才请问老佛爷，您打算让这儿作何用处，请老佛爷定夺。” 慈禧皇太后一听，这地方的用途让她定夺，她还真是一时没有想好，不知道作何用处好，就说： “小李子，这儿暂时让它闲置着，等哀家想好了再说。” “好的，老佛爷，奴才遵旨。” 慈禧皇太后又看了看涵虚堂，不无遗憾地说： “小李子，哀家觉得这儿有点儿单调，缺少些东西。” 李莲英一听，心中一颤，不知道哪儿做的让慈禧皇太后不满意了，赶紧跪下说： “老佛爷，您认为哪儿不合适，请老佛爷明示，奴才立即派人进行整改。” 慈禧皇太后说： “小李子，起来吧，站着说吧。” 李莲英才敢站起来，可是他的心里仍然忐忑不安，不知道哪儿做的让慈禧皇太后不满意了。
