冬天，南匈奴单于在涿邪山大败北匈奴温禺犊王。武威太守孟云上奏“北匈奴向大汉抗议：认为大汉既已许和亲，却又放任南匈奴来打自己，我们是受了大汉的欺骗，我们要来报复大汉！现在为安慰北匈奴受伤的心灵，我建议陛下将南匈奴抢来的东西还给北匈奴”朝堂为此举行辩论。太尉郑弘、司空帝刘炟则做了个和事佬。一面不许辞官。一面命令将南匈奴所得的东西加倍偿还给北匈奴。至于南匈奴所获的战功，则照旧封赏…做了最大的冤大头！
元和3年（86）1月11日，刘炟下诏天下抚育孤儿。
22日，刘炟出洛阳北巡。27日，在河内郡治怀县行耕礼。2月，刘炟给常山、魏、清河、巨鹿、平原、东平6郡太守下令：将未开垦的田地交给贫民耕种。务尽地利、勿令游手。这次朕所经过的县邑，一律今年田租减半。21日，刘炟给侍御史、司空下令：如今正是春季，田苗生长的季节。不许车马践踏。24日，来到中山国，遣使者祭祀北岳。出长城。29日，回到常山郡治元氏县。在县舍正堂祭祀祖父刘秀、父亲刘庄。30日，在始生堂祭祀刘庄。3月3日，命高邑县令在即位坛祭祀刘秀。免除元氏县七年徭役。6日，来到赵国。7日，在真定郡灵寿县祭祀房山。18日，返回京城洛阳。
太尉郑弘在汉章帝刘炟面前屡谏窦氏外戚不法。弹劾窦宪的同党尚书张林、洛阳令杨光贪污。此奏由其吏代草。可谁知此吏竟与杨光是朋友，杨光得知此事后，急忙找窦宪求救。窦宪便在刘炟面前弹劾郑弘泄漏枢机，失大臣之体，人证就是那个‘吏’刘炟查明属实后，便于4月23日，罢免了郑弘的太尉之职。大司农宋由升任太尉。
郑弘被交由廷尉问罪。不久刘炟又下诏特赦。经此一难，郑弘便卧病不起。在病中仍上表力斥窦宪奸恶，仿古人尸谏之意。等刘炟遣太医来探视时，郑弘已病逝。
紧接着，司空生擒。号吾说“汉朝若能放我回去，我必能劝说羌族们全体罢兵，不再侵犯”陇西太守张纡答应了。于是号吾被放了回去，果然不久，羌族叛兵便被全体解散，各归故地。迷吾退居河北归义城…然而这一切都只是暂时的！
本年，被康居王抓走的老疏勒国王忠向康居王借了一些兵马，回到损中城。之后，忠派人来见班超，说愿意投降。班超痛快地答应了，开了酒席，请了美女，将忠过来喝酒。忠也爽快地来应约了…
酒宴上，忠正喝得高兴时，班超一个眼神，就跳出数个刀斧手，就地将忠斩杀！接着，班超率兵攻打损中城，康居兵逃走，损中城陷落，丝绸之路南道得以重新畅通！
本年，刘秀不怎么宠爱的女人、刘英的生母、楚国许太后去世。看在许太后的面子上，汉章帝刘炟下诏改葬刘英、追封爵位与谥号为楚厉侯。
本年，刘炟任命郭躬为廷尉。
本年，博士曹褒上疏建议重定汉礼。太常巢堪和玄武司马班固都提出反对，认为应广集诸儒，共议得失。刘炟却认为这样争争吵吵肯定搞不好。于是任命曹褒为侍中，让他一人全权负责。元和4年（87）1月，刘炟召见曹褒，授以叔孙通所订《汉仪》12篇，命曹褒依此改正，便可施行。
