次日，李大亮与袁天纲联名上奏言道:“欲怀远必先安近，中国如根本，四夷如枝叶，使中国疲敝来供奉四夷，有弱干强枝的弊端。臣远考秦、汉，近观隋朝，向来是外事奉胡人的，都招致国内疲敝。凉州这个地方，地处沙漠，这里的突厥部落，他们要求称臣内附的，可以接受他们称臣，使他们居住在塞外，作大唐的藩篱屏障。这就是施给虚惠而收获实利的办法。如今放粮赈灾，消耗粮食巨量，只能得虚名而招致实祸，国家没有得到利益。臣等建议采取以工代赈，让这十余万突厥饥民新修自碛口到凉州的烽火台防御体系，可以起到抵御外敌的功能。”
李世民看过奏折，连连称好！于是就同意他们的建议。
在袁天纲的提议下，李大亮下令：“自碛口到凉州，全长一千七百里，每隔十里修建一个烽火台，共修建一百七十个左右烽火台。每个烽火台设一台长，负责所分管的烽火台修建工程，限定时间、服工役人数。并将赈灾粮食及粥棚设置到各烽火台施工地点，便于突厥饥民就地用餐；由突厥部落酋长组织各部落的突厥饥民，在烽火台台长的监督下，分段包干完成烽火台的修建工程。”
在赈灾这段时间里，李大亮、袁天纲干起了监理的工作，每日盯着各烽火台的修建工程质量、进度。
他们的工程质量要求是：每个烽火台用夯土打实、夯实筑成，即用当地黄土用夯打得紧固，一层一层地打，每层打到十五厘米的厚度。为了把烽火台做得坚固耐久，就把烽火台的墙面不做成直线的，呈下宽上窄的方柱形。烽火台的底基为五十平米左右，底基都用石条砌筑，石条高度一二米，顶宽为四米，高度十五米。
在烽火台下部做一个夯洞，上部继续夯土，墙的顶上用砖平铺，然后立柱，修建一层烽火台，烽火台之上建一方形小屋，高三米，面积六平米左右，小屋四周墙壁开箭眼以便候望，或可以从箭眼里射箭。
烽火台有夯土墙环卫，与坞相连。坞分内坞、外坞，内坞置居室。
自碛口到凉州，每隔十里修建一个烽火台，共修建一百七十个左右烽火台。守烽火台士兵如果发现敌人来犯时，立即在烽火台上燃起烽火，邻近烽火台见到狼烟后立即燃起烽火，这样可以把敌情迅速地传递到凉州都督府。
经过三个月的努力，自碛口到凉州的防御体系修建完工，十余万突厥饥民也得到了赈灾。
李世民接到李大亮与袁天纲的联名奏报后，龙颜大悦，将奏报副本传递到北方各都督府，向北方各都督府大力推广凉州“以工代赈”的经验，要求对其辖区的突厥部落饥民问题，可以采取此救荒措施。
袁天纲完成放赈工作后，回朝廷交差，李世民对其工作赞许不已，正好朝廷宰相们都在太极殿，李世民对袁天纲说:“袁爱卿见识过人，又算无遗策，房玄龄以下宰相，你都可以加以品鉴，你说说与他们相比如何？”
袁天纲答道:“勤勤恳恳忙于国事，擅长谋划，臣不如房玄龄；文武兼备，出则为将，入则为相，臣不如李靖；陈述上奏详尽明确，做事公允，臣不如温彦博；处理繁杂和紧急的事务，处理得井井有条，臣不如王珪；以劝谏君王为己任，敢于抗颜，臣不如魏征。至于臣的长处，就是擅长看相算命，临机出点鬼点子。”
宰相们听罢纷纷表示赞许。李世民听罢哈哈大笑，于是下诏命：“赐袁天纲绢三百匹。”
