一日，凉州都督李大亮上奏：“散居在凉州地区的突厥部落有十余万，因天灾兵祸，这些突厥人损失了大量的牛羊马等牲畜，生活非常穷困，需要朝廷赈灾。”
李世民下诏：“命凉州都督李大亮为西北道安抚大使,在碛口贮备粮食,对凉州地区的突厥人就地赈给；袁天纲为西北道转运使，负责将含嘉仓粮食转运到碛口。”
袁天纲领到皇命，去大兴国禅寺与李婉顺辞别后，马不停蹄地带领五名户部官员及十余骑飞骑前往洛阳。
两日后，袁天纲到达洛阳，直奔洛州都督府，见到洛州都督窦轨，传达圣上的诏命。窦轨命令从含嘉仓中计划调拨十万石粮食。先征集七百辆马车及征调七百名役夫，装上第一期调拨的三万二千石粮食，派二百名府兵护送，随袁天纲从西北驿道运往凉州。
袁天纲带着运粮队日夜兼程走了近一个月，终于到达凉州碛口，李大亮已在碛口（今内蒙古二连浩特）设置百余个粥棚，放粮熬粥。嗷嗷待哺的突厥饥民纷纷涌向粥棚，来的突厥饥民络绎不绝，相望于道。
袁天纲与李大亮每日在粥棚巡查，五日过去了，袁天纲看着这么多突厥饥民在粥棚前排队取粥，又眼见着第一批到达的赈灾粮渐渐坐吃山空，而第二批赈灾粮还在路上。袁天纲忧心忡忡地对李大亮说：“李都督，现在突厥饥民有十余万，每日消耗粮食一千石左右，每批转运过来的三万二千石粮食中，光运粮队在路上就消耗二千石左右，剩余的三万石仅够消耗一个月，真是劳民伤财啊。”
李大亮也忧虑地说：“袁郎中，本都督这段日子也在考虑这个问题，如今我大唐招抚突厥饥民,只见劳力费财没见到效益。更何况跟突厥战争过后，大唐百姓需要休养生息，而如今又放粮赈给，百姓不堪其苦，不如暂且停止招抚赈灾吧。”
袁天纲马上制止道：“这次需要赈灾的突厥饥民十余万，如果停止赈灾，这些突厥饥民会马上群起叛乱，攻打凉州，到那时，朝廷又要派大军平叛，花费的军费开支恐怕是百倍以上。”
“袁郎中看有何良策？”李大亮问。
袁天纲思索良久，说：“今年四月，我随李靖李卫公灭突厥还朝，李卫公向圣上上谏言：五十年后，必忧北边。”（李靖封卫国公，故称李卫公）
“难道李卫公预测五十年后，突厥人必反？”李大亮吃惊地问。
“李卫公所忧虑的很有道理。我这次来凉州，看到碛口到凉州都是孤立的堡垒，以往突厥人打进来，各城堡都是各自为战，容易被突厥人各个击破，故我建议对突厥饥民采取以工代赈之策，让这十余万突厥饥民新修自碛口到凉州的烽火台防御体系，这样可以抵御将来突厥人的侵扰。”
“此主意甚好！今日本都督与你一起向圣上上奏折，让突厥饥民以工代赈修长城。”李大亮拍着袁天纲的左肩喊道。
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