先皇病重时，曾多次对刘炟交待过，“灭匈奴者，必窦氏也”、“固乃江山社稷之臣！”这话再明白不过，在满朝文武中，窦固是先皇钦定的辅国重臣、定海神针。在漠北的北匈奴、高原上的羌人和西南各夷国眼中，窦固是汉军的象征。朝廷遇到再大的危难，只要河西军传人窦固在，天下就谁也不敢妄动！
想到这里，性情儒雅、温厚的刘炟对众臣道，“朕以为大鸿胪与骑都尉所言有理，征讨匈奴，下西域，断北匈奴右臂，乃先帝定下之国策，断不能弃。赈灾亦不能懈怠，如何取舍，孰先孰后，不知众卿意下如何？”
窦固虽仅是大鸿胪，但满朝文武均知他功勋卓著，是汉军灵魂，也是先皇最信任的大臣，是被汉明帝寄予厚望的护佑江山社稷之重臣。他的态度如此明确，众臣一齐看着太傅、三公，一时噤若寒蝉，无人敢出头。
节乡侯、太傅赵熹，太尉牟融和司徒鲍昱这三个老油条，仍作闭目沉思状不发一言。谁都看得出来，他们三人是支持窦固的主战派。
他们并不怕皇帝面露不悦，他们是故意不言。东汉时，太傅为天子师，威望自不待言。三公在“杂考”时就有拒绝“连署”之权，即可以否决皇帝意见。他们之所以不言，是用沉默来支持窦固。朝堂之上决定国家大计时，一般等到他们说话的时候，往往连皇帝都不得不尊重三分。
这时，司空第五伦手持笏板出班奏道，“陛下，臣以为，为人臣者，当知何为轻，何为重。昔北匈奴犯边，边城昼闭城门。恰河水（注：即黄河）决，流民遍地。先帝隐忍，剑劈红烛明誓，尤先治河而后伐北，实诚不得已尔！”
他特别强调了“不得已”三字，忽然话锋一转道，“今天下百年大旱，饿民遍地，春荒即至，天下震动。北匈奴去年三月犯西域，都护五月亡，戊已校尉不过将数百人，已历年余，即便城在，人亦亡矣。子曰，‘民为重，社稷次之，君为轻。’先帝大行，今又天下缺粮，臣以为，朝廷不能两面开战，当先赈灾后发兵！”
第五伦贵为三公，位高权重，他的话自然与窦固一样有份量。他说完后，刘炟在珠帘后频频颔首。窦固本想驳斥，他扭头看一眼赵熹、牟融和鲍昱这三个老东西，见他们安坐在坐床之上，依然在作闭目沉思状，便也暂时隐忍不言。
倒是侍中骑都尉周泽沉不住气了，他出班先向玉帘内的刘炟鞠躬，然后面向第五伦责问道，“西域失，则河西必动荡。河西动荡，则北塞不宁。国内不宁之时，更不能允外敌窥伺。请问司空，如边讯频起，北匈奴人举国再来，朝廷何以赈灾，国又何以自安？！”
周泽白须飘逸，不修边幅，却德高望重，他是先皇大行前诚恳挽留下的诤臣，他与侍中骑都尉孙堪二人，当年可是连汉明帝刘庄的话都敢顶。在整个永平时代，周泽、孙堪与司徒长史吴良（注：永平末年卒于任上）、原大司农常冲四人，是有名的诤臣，敢于直谏，汉明帝刘庄是既“恨”又离不开他们。有时“恨”及，甚至会收拾、教训一下，但四人从不收敛，直谏如故。
当年，汉明帝曾重用周泽，一度拜其为司徒。可周泽性格直爽，不修仪表，颇失宰相威仪，尤其是不管大事小事，事事必与皇帝较真，与司徒长史吴良一个德行，常常令刘庄在朝堂上下不来台，最后汉明帝不堪忍受，终于又打发他回太常寺，重任太常卿。
现在周泽说完了，第五伦面色酡红一片，自知辩不过这个猛人，便缄口不言。见司空第五伦明显气馁未敢对辩，周泽又转向刘炟，抱拳躬身道，“陛下，老臣以为，赈灾不能缓，然亦不能向北匈奴示弱，发兵西域乃国家大事，断不能迟误须臾啊！”
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注1：伊尹为殷商初年丞相，汤王长孙太甲继位后失德，伊尹废太甲三年，待太甲改恶从善后才还政于太甲，并继续辅佑太甲。霍光是霍去病异母弟弟，汉武帝临终指定其为大司马大将军，和金日磾等共同辅佑年幼的汉昭帝。汉昭帝驾崩后，霍光迎武帝孙昌邑王刘贺（南昌西汉海昏侯墓墓主即刘贺）即帝位，但二十七日之后被废，又从民间迎回武帝曾孙刘病已即帝位，即汉宣帝。霍光与伊尹行废立之事，后人合称“伊霍”。
注2：伊尹曾著《咸有一德》，分析说夏朝所以灭亡是因夏王“弗克庸德”，商汤所以能代夏是因汤王“眷求一德”，以此教育太甲。霍光之所以短短二十七日即废刘贺帝位，理由则是刘贺“无道”，失德于天下。其实，短短二十七日，便能断定、无道、失德，未免夸张了些，难免弄权之嫌。地节二年（公元前68年）霍光病逝，两年后，霍家因谋反被族灭，长安城中受牵连先后被族灭的有数千家，惨烈异常。
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