众臣躬身齐声道，“陛下雄才大略，北击匈奴，竟孝武大帝未竟之业，定光耀青史，泽被子孙万代，功在千秋社稷！”
秘密朝会一直开到傍晚才结束，刘庄心情很好，身体似乎也好了些，与马后在照园蒲桃架下，设宴款待众将。
刘庄与众将一起入案坐定，夕照扶着马后先入昆仑殿收拾妆容。只到此时，二人才伤心泪落。马后心里苦涩，她心忧皇帝身体，一直强颜欢笑。她更知道刘庄心思，或许感觉到自己每况愈下，千秋不远，刘庄这是要让她帮助太子，将他未竟的事业继续下去啊！
天上一轮皎月，如银盘高挂天宇。殿后树影摇氤，马后不敢耽搁过久，便平静了一下，带着笑脸重新步入照园。苑内彩灯高悬，廊亭重重叠叠，亭上竹影清风，一派恬静的皇家气象。
夕照和权倌则带着宫人、太监旨酒嘉肴，羞炰脍炙。院边竹下乐师们已演奏起高雅婉转的《小雅》。国事已决，帝后与众臣举爵共饮，月色娇柔，其乐融融。
宴后，太监、宫女们上寒瓜。马后亲自操琴，在乐师们的伴奏下演《鹿鸣》。琴音悠悠而起，刘庄兴致所至，便亲自吹陶埙应和。
夕照则放开歌喉唱道，“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行……”
歌声、乐声如仙音飘渺，众臣俱醉了。此时，权倌又带着一溜太监、宫女端着赤瑛盘上来，置于各案之上。明月如水，众臣视之，案上仿佛一团红云，刘张与耿忠以为是空盘，便笑道，“帝后是用空盘宴臣也！”
皇帝、马后与众臣闻言，都笑将起来。原来赤瑛盘内盛着朱樱（注：即樱桃），樱与盘同色，皎洁的月光下，盘与朱樱浑然一体，众臣均以为是空盘，便一齐笑将起来……
回想到这里，窦固苍老的面庞上荡漾起幸福、慈祥的笑容，可泪水却扑簌簌滚落脸庞。
他感到幸运，身为战将，一生得遇一位旷世明主、一位温淑贤后，这知遇之恩比山高比水长。有他们掌舵，窦固对汉帝国击破北匈奴这个天敌充满信心。但他忽然又想起另一件事，心事不禁迅即又默然下来。
阴历九月二十八日，北征准备已经就绪，汉军敌后斥侯波绍密报，“北匈奴各部已发现汉军动向，白山南北大军云集，蒲奴单于与呼衍王紧急备战，南呼衍部集中三万重兵于伊吾庐与南山口，左鹿蠡王万五千人屯于疏榆谷，拟与汉军决战！”
这一宝贵的消息，令窦固心里顿时轻松了些。蒲奴单于与呼衍王摆出了决战架势，但他们防御的重点是白山以南，汉军瞒天过海、暗渡陈仓之计，到目前为止进展顺利！
……
阴历十月十四日，雒阳汉宫。
北宫章德殿寝宫内，明烛高悬，沙漏已报二更，三公与尚书台众官已经退下歇息。刘庄卧在病榻上，马后一直陪坐在榻边，太子刘炟正坐在案后亲自阅读中郎将郑众呈送来的急奏！
郑众写道，“陛下，据敦煌郡斥侯密报：蒲奴单于已得到线报，知汉军北征在即。现北虏各部均现异动，蒲奴令左鹿蠡王将万五千人屯于疏榆谷，令呼衍王调驻车师前国万五千骑急驰伊吾庐，南呼衍部现已在伊吾庐与南山口屯重兵三万，拟与汉军决战。”
“班超将四千疏勒军与呼衍獗二万骑在赤河城相持，林曾将于阗国两万余人既防范莎车国，又与南呼衍部大将黎繁一万余人隔北河相拒。楼兰城宜禾都尉曹钱部与蒲类国霜刺部已做好北上佯动准备。徐干别部已先行北上开路，北征大军万事咸备，即将振旅北上！”
刘炟念完了，慌忙走到榻边屏风上挂着的大幅缣图前看着。明亮的烛光下，躺在病榻上的刘庄脸色苍白，他睁开眼瞅了一眼缣图，又睃了一眼躬立一侧的老太监权倌。权倌赶紧小声禀报，“陛下，奉车都尉窦将军未呈密折……”
“未呈？”形势严峻，尽管汉朝采取了严密的防范措施，但潜藏在大汉腹地的斥侯一定会将消息传到燕然山。汉军的北征策略只有帝后与几位前敌大将知晓，窦固未报，便说明一切尽在其掌握之中，便说明其已经开始行动！
刘炟看完缣图转向茫然地看着再一度闭目养神的父皇，“父皇，伊吾方向，白山南北有虏四万五千余骑，吾北征大军不过万四千骑，儿臣以为应再派一将率万余骑出居延塞以为策应。疏勒国方向，班超兵力悬殊，即便林曾守住了于阗，疏勒国必不保……”
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