接着欣闻榆钱带着两个小孩随曹钱平安退入楼兰，麦香在陈留保护下逃到于阗，一家人都顺利脱险，众将心里虽然苦涩，还是感到些许安慰。
劫后余生的苦难磨砺，这生死相聚虽让人倍感珍惜，但艰难的开辟通道的使命考验着所有人。接下来一个多月时间，徐干派出若干斥侯小队，隐秘保护着星碛山，防范北匈奴探马窥探。别部则白天黑夜连着干，按照歙渠勘察好的线路，砍伐树木，劈山开道，在山巅顺着涧道走势，在人迹罕至的荒山野岭上生生开辟出了一条人马能勉强行走的山道来。
最难忘的是夜晚的星碛山，月光柔和，星光点点，士卒们惊奇地发现，很多石头在月光照耀下，竟然熠熠闪光。但他们顾不上欣赏这美好的夜景，有的路段巨石挡道，他们没有重器械，只能从远处运来山石，填出路来。
阴历十一月初二，经过一个多月的艰难奋战，别部开山凿路，山道终于悄然开通了。虽然永元的抛车营通过将极其艰难，但人马已经勉强能行。令他们欣慰的是，一个多月隐秘开路，并未惊动驻守在白山南山口的南呼衍部，北匈奴斥侯还未巡视到这里。
直出白山的通道已经打开，徐干命全军休整，秣马厉兵，随时听令出征。
……
就在徐干率别部先行出发的那个夜晚，位于酒泉郡冥水河畔的凉州大营内，耿秉、刘张属下各营，也已经悄然集结完毕。边境已经封锁，各地汉军鲜卑、乌桓、卢水羌骑、以及各边郡精锐铁骑无不昼伏夜行，到阴历二十四日夜，已快速集结在凉州大营。
耿秉二更时升帐，众将一一列于帐下。窦固已经前出昆仑塞，耿忠领窦固本部渠耆的屯骑营、刘莱的汉骑营已经集结完毕，只有永元的抛车营从敦煌郡玉门大营赶来，路程最近，却要二日后才能赶到。
耿秉部的陈睦屯骑营、孙彪越骑营最先就位，刘张部岑遵屯骑营、任隗越骑营也在规定时间内赶到大营。等各营校尉风尘仆仆入帐按序站列，耿秉道，“各部抓紧歇息，从明日起即开始为期一个月的临战练兵。着中军速派信使，命永元督抛车营兼程疾进，快速归建！”
中军长史黄沾与各营将校齐声领命而去。
阴历九月二十六日凌晨，窦固、郑众才带着幕僚们赶回凉州大营。
此时，全军共一万四千骑兵，由敦煌郡准备的五千辎重役夫，八千峰骆驼、五千余匹役马，已经全部集结完毕。于是，窦固升帐，耿秉、刘张二将按照皇帝刘庄诏令，分别将兵符交给主帅窦固，窦固将大军分成前、中、后三军，耿秉为前军主将，耿忠为中军主将，刘张为后军主将！
中郎将郑众则为大军的粮草官，居敦煌郡调度一切。
秋高气爽的凉州大营上空，窦固的赤色帅旗再一次高高飘扬！
散帐后，粮草官郑众便连夜赶回了敦煌郡。而耿秉、刘张、耿忠三位都尉则从第二天开始组织大军进行临战练兵，窦固则与他的幕僚们将大战进程又仔细推演了几遍，并准备了几套预备方案。
汉帝国战车再一次隆隆启动，汉明帝刘庄这位雄才大略的一代帝王，再一次举起了大汉与匈奴争夺西域的锋利战刀！
汉军全军士气高涨，但只有主帅窦固阴云始终笼罩在脸上。从昆仑塞返回凉州大营开始，他就愁眉不展，心情也比任何时候都要沉重。
他是皇帝刘庄信赖的柱石重臣，帝国这条航船因舵手刘庄龙体每况俞下，帝都雒阳暗流涌动，即将面临重大危机。窦氏虽然惨淡，这两年随着他窦固重新出山，稍迎来转机，但汉帝国即将进入风雨飘摇时期，这次北征的前景和各大世族的命运都变得扑朔迷离。
去年冬末春初，按照原定计划，汉军本应再征白山。可恰在那时，西南夷数郡骚乱反叛，大有燎原之势。为避免两线开战，刘庄不得不果断决定推迟北征。窦固则按皇帝诏令，派出汉骑营校尉刘莱、越骑营校尉赵统二将挂帅，率五千骑进入蜀中镇抚诸夷。
汉军启程前，刘莱、赵统问计于窦固，窦固未发一言，只给二人写了一个字，这个字是“抚”。二将长期跟随窦固东征北讨，马上理解了窦固心意。
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