从开春时开始，匈奴十万大军袭破居延塞，并顺着弱水分四路一齐路南下，威胁酒泉、张掖郡。河西大将军窦融采纳从事班彪的“固河西策”，统率三万河西军主力进入沙漠中，从春至秋，与匈奴人进行了四次惨烈的沙漠大决战。不仅收服了居延塞，还各个击破，最终将匈奴大军赶到了漠北。
接着，窦融又挟威深入漠北，追击匈奴大军。河西军一直打至屠郅水（注：贯穿漠北的重要河流，通燕然山屯兵牧场），又历四场血战，大败匈奴人。
这一战，匈奴人被斩杀万余人，俘数千人，牛马若干，而河西子弟也付出了六千余人伤亡的惨重代价。
窦融将河西大军盘桓居延塞、准备出击漠北之前，匈奴单于龙庭的右大都尉鞮侯奴以少年将军叱利为先锋，率万余大军突然出沙漠，从东方寇武威郡，其前军的兵锋已经兵临武威郡首府武威城下。
原来，窦融的河西军勇悍，已经让匈奴人丧胆，单于怕窦融借势进入漠北，便派出一支劲旅，攻击河西东方重镇武威。
武威太守梁统派出专门驿使，以五百里加急速度向居延塞告急。当时，河西军主力集中在居延塞休整，河西五郡首府觻得城仅有屯骑司马陶恭留守。勇将陶恭因左臂负伤养病，故才担负留守之职。没想到，紧急关头，伤未痊愈也得出征。
军机如火，告急驿吏刚离开张掖后，陶恭一边派出驿使请窦融回军，一边点起觻得城二千守军，主动火速驰援武威郡。此时，觻得城已经成了一座不设防的城池，如果匈奴人差一劲旅偷袭，河西形势将陡然逆转。
身在居延塞的窦融，已经先于梁统的驿吏，从斥候探查的情报中得知这一险情。他选择主力继续留在居延塞休整，既防匈奴再袭居延，并准备再战。同时，命帐下大将秋臣，与从事班彪，率三千精骑，向东进入大沙漠，穿越到匈奴右大都尉鞮侯奴的后方，与梁统、陶恭夹击匈奴人。
窦融了解自己手下的将领，他深信虽然陶恭臂伤未愈，但危急时刻定然会选择挂帅出征。
陶恭将二千河西精骑，喝无他将相佐，却丝毫未犹豫。他并未直驰武威，而是向北方的前汉长城下疾驰。双方果然在沙漠边缘的长城下相遇，陶恭左臂箭伤未愈，仅凭右手持环首刀，挥军急袭，匈奴人措手不及，先败了一阵。
见河西军援军到，匈奴人前军迅速回撤，结阵相拒。而陶恭则与武威太守梁统合兵一处，河西军与匈奴人相隔十里下营，在大沙漠上相持开了。
连续几日，匈奴人都来撩阵，但汉军不予理会，闭营不出。只到十余日后，在匈奴人又来骂阵时，陶恭才将兵在大营外列阵，以逸待劳，静待匈奴人攻击。
战争这一极端的政治角逐方式，经过战国洗礼和秦汉熏育，到了东汉初已经十分成熟，战争谋略已经成为一门艺术，战争方式则层出不穷。双方列阵，主将互殴，仅是其中一种。主将武功盖世，为昭其勇，为泄敌方士气，偶而采用。最常用的战争方式，是双方结阵互相攻击！
此刻便是双方主将均是猛人，于是便要撩阵单挑。在双方战鼓声中，陶恭带伤亲自出马，匈奴前锋叱利拍马而出接战。双方大战五十合不分胜负，因天晚各自鸣金收兵回营。
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