这一年盛夏，庆国暴雨成灾，大江上洪水泛滥。那江堤失修多年，再也坚持不住，终于溃堤了。
大江下游颍州、吉州一带顿时皆成泽国，流民失所，饿殍遍地。为寻活路，流民们浩浩荡荡尽往东南富庶之地而来。一时间苏州郊野尽是逃难流民。
苏州知府舒芜不敢怠慢，早早让评事林若甫替自己拟了折子，派人急报京都，请求开仓放粮。不料朝堂上仍是你争我斗，那折子递上去，竟是连个水泡都没见着。
舒知府无旨不敢开官仓放粮，又恐流民入城生乱，只好命令守城官兵把好城门，以防饥民涌进城来。另一边，安排林若甫带着巡捕，挨家挨户向城中富户劝捐。
这些流民饿极，有那胆大的，心想左右是个死，饿死哪有饱死好，便在城外流串，劫掠乡间民宅。舒知府身为一方父母，管也不是，不管也不是，甚是头疼。只好将告急的折子一天一个往京里快马送去，盼着朝廷早早降下旨意，好开仓赈济灾民，免得生了民变，自己这乌纱帽保不住是小，乱了天下是大。
这一日苏州评事林若甫正奉命在西城头巡视，见城下饥民遍地，形同枯槁，兀自不肯离去。见此悲情，林若甫颇为不忍，立在城头向城下父老告罪，只是那城门却万万不敢开启。
好在前几日派人向城中富户劝捐的粮食早已送出城去，在路边设了粥铺，一日放粥两次，但民多粥少，林若甫也不知还能坚持几日。回头看那城中官仓矗立，粮积如山，却碍于职责，一丝不敢轻动。
正忧虑时，忽然见城下饥民纷纷向城南边聚去。林若甫大骇，以为流民又开始闹事，忙差人前去打探。不一会报知是有富户在南门外放粮施粥。林若甫心下大安，知道无碍，便带着衙役们往南城外寻去，好与那富户“慰劳”一番，也算是蹭一下善举，积一点“功德”。
到得南城门外，早有差役探得清楚，知是苏州城外的明家庄园在此设了一处粥铺。林若甫身为苏州评事，久闻明家大名，知道这明家已在苏州本地绵延数十年，一直兴盛不衰。论起根源，一半固然是明家人极会行商，另一半也是多年积善行德，积累下烁烁口碑。百姓素受明家恩惠，不管如何生事，却是丝毫不敢动明家产业。听说这一代明家家主乃是由孀居的明夫人执掌，相比前几代家主，更加乐善好施，被周边百姓敬若神明。
林若甫还未走近粥铺，便见流民在铺前安安分分排成几个长队，浑没前几日在西门前施粥时的乱象，心中暗暗称奇。
待一走近，早有差役进去通报，少时便见一华贵妇人带着一年青人匆匆迎了出来。林若甫知是掌事之人，上前欣颜慰问，才知今日竟是明夫人亲自带着长子明青达来此施粥。瞧这明夫人不过四十余岁年纪，皮肤白皙，体态丰腴，显是十分善于保养。那明青达也不过二十四五岁模样，目光清亮，十分干练。
流民手捧粥碗，见明夫人走出棚来，纷纷跪地称颂恩德。明夫人见流民跪拜自己，心里多少也有些得色，面上却尽是仁慈模样，忙叫众人请起。
明夫人领长子拜了林若甫，请到棚下安静处歇息，自有下人端了茶上来。
林若甫正值口渴，道了声叨扰，便端起茶杯一饮而下，细细一品，居然是上好的雨前龙井。心下暗想这明家果然家大业大，在野外施粥都这般讲究，今后少不得要多亲近亲近，自己刚来调来苏州没两年，想要有所发展，正要倚仗本地仕绅。这等豪奢之家，手里漏点油水下来，自己都几辈子花不完。
与明夫人母子交谈了一会，得知明夫人宅心仁厚，见饥民云集城下，颇为不忍，便花大价钱从周边乡间买了大批米粮，在此设铺施粥，林若甫少不得要替知府大人感谢一番。
见时候不早，林若甫起身告辞，打算回府衙向知府交差。正待出去，忽然听到前方不远处响起锣鼓，流民纷纷赶了过去，甚是热闹，明家粥铺这里却冷清了下来。
林若甫忙差人去看看究竟，少时回报，说是有人在前边设台招工，说要以工代赈。
林若甫心想必是其他富户也来救助灾民，自己既然离得不远，也不好就这么回去，总得过去见上一见。
明夫人从未见过这种阵仗，也是心中大奇，想要赶过去瞧瞧究竟，便陪着林大人一起过去，留下明青达照看粥铺。
走了不多远，遥遥见人群之中立有一高台，上边树着一块告示牌，台上一个小伙子正一边敲着铜锣，一边对众人高声吆喝，说是自家商号最近在苏州地界新建了几处工坊，急需招募工人，包吃包住，每月还给五两银子工钱。流民若是还行得了路，干得了活，不妨到旁边招聘处试试运气。若能进到坊里，也好替家里人赚个口食。
林若甫心中暗暗叹道：“乖乖，每月五两工钱，竟是比我这评事的月钱还要高些，难怪流民都赶了过来，也不知是谁家的大手笔？”
再仔细望去，只见台下摆着一排书桌，桌后坐着两男一女，衣着光鲜，模样颇为年轻。其中那年轻女子正向面前的流民解释着什么，身旁两个年轻男子低着头正奋笔疾书，不时有被选中的流民拿着纸片依次向台后走去。那后边也有人接应，正从一辆辆马车中取下衣物粮食，一一分发给众人。
不多时，已有上百人聚在台后，或立或坐，兴奋异常。那台前未被选中之人，也多有亲朋在台后，将来一人得了工钱，也足以养活全家了，因此倒也没什么抱怨的。
林若甫见明夫人面有异色，不好多说，便叫差役前去台前通报。却是那年轻女子略一安排，便迎了出来，显然这就是那“以工代赈”的正主了。有明夫人执掌明家的先例在前，林若甫倒也不觉难以接受。何况那女子不过十六七岁年纪，却是比身旁这明夫人要年轻貌美得多。
那女子随差役走到近前，见林若甫身着官服，知是评事大人当面，便款款道了一福，蹲身请安，兰口微启，低头细细言道：“民女叶轻眉，见过评事大人。”
林若甫见她颇晓礼数，知道是富贵人家出身，心下也是有意结交，手一虚抬，便请叶轻眉起了身，宽慰道：“叶小姐无须客气，林某奉知府大人令，刚好巡到此处，见你家正在以工代赈，接济饥民，好生慰藉，便过来瞧瞧究竟。”
“大人心系百姓，劳苦功高，轻眉不过是略效绵力，举手之劳，何足挂齿。”
![姐姐好凶[七零]](/wap/nocover.jpg)