就在南京城混乱之际，有一位叫郑森的国子监学生领着数十位同学想要为国家出一份力。郑森一行人先准备去老师东林党领袖，礼部尚书钱谦益家，十几人刚进到老师的大宅院里，就在湖边看见老师钱谦益被他的小妾拽着要投河自尽。
郑森和几个同学想要上前劝阻，这时却见老师从湖中独自走了出来。浑身是水的钱谦益看见自己的几位学生就在湖边，一时间脸面上有些尴尬，就对着郑森和其他学生解释道：“师！立志与国同生共死，但奈何河水太凉，且多有不洁，再过一二日，再来此行事，汝等勿疑。”
郑森为首的国子监学生看到平时敬仰的老师如此做派，心中多有不屑，便纷纷告辞离开。他们再次商量后，决定找京城守备使，赵之龙索要兵器，然后上南京城头，与将士们保卫南京。
刚到赵之龙的府外，就在外面听见赵之龙府中一片混乱。不多时，赵之龙府中冲出数人，拼命逃跑。郑森不知发生了什么事，追上一人问道：“国都城破在即，尔等为何逃跑？”
那人停下来答道：“赵之龙要投降满清，当场便把反对投降的太学徐瑜大人砍了。我等也是趁乱逃出，你也快走吧，不然清军到来，一样被杀。
接连的打击，让郑森等人心灰意冷，过一会他又想起了自己的忘年好友，户部郎中刘成治，于是又带着同学去找刘成治，想问他有什么主意。刚到刘成治家，就听到刘成治一家嚎哭不止。
刘成治家人告诉郑森，听说赵之龙要投降，我家大人前去阻止，结果不成。刘成治哀叹国家将亡，大呼：“大明养士三百年，竞然都是些卖主求荣之辈。”于是上吊自杀殉国。
十几个本来一腔豪情壮志的书生，见这一朝的大臣，不是投降就是怕死，有个忠良的还上吊自杀了。一下子没有心气，都各自散去了。
当晚，失望透底的郑森，在家里思考了一夜，想起一句话“百无一用是书生。”决定离开南京，去江浙一带寻找自己的父亲。
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