海汉高层对于蒸汽动力机械的开发和应用一向都是十分重视，这可不单单是穿越者当中的一部分人心中怀有蒸汽朋克情节那么简单，而是海汉要步入工业化社会的必由之路。只有当蒸汽机大面积地在各行各业的生产中投入使用之后，所带来的社会生产力大跃进才能让海汉更快地壮大起来。蒸汽机目前已经在矿场得到了比较普遍的应用，但耗资较大、制造工艺较为复杂的蒸汽动力挖掘机的开发进程还相对比较迟缓，所以这就成为了近期执委会重点关注的工业项目之一。
在山坡上骑马行进了一炷香的工夫之后，众人总算是来到了东矿坑的边缘。或是因为这里开采较早，并且配备的劳动力更多的缘故，东矿坑的坑口尺寸就要比先前看过的西矿坑大了约莫有三分之一左右，从坑口到底部的深度也更大。虽然矿坑内外足有上千人在劳作，还有成队的警卫在来回巡视，但很快所有人的目光都被坑底的一个大家伙给吸引住了。
这个东西的外形很像是一节火车车厢，大小尺寸也差不多，可以看到车厢下方有几个硕大的车轮，倒是要比火车的车轮尺寸大得多，可想而知其拥有一定的移动能力。车厢中间的顶棚上竖着一根烟囱，不断有烟尘从中升腾而起。而最为引人注目的是车厢的一端有斜着向上伸出的一支悬臂，与另一支稍细的悬臂呈十字交叉，细悬臂的另外一头则是连接着一个硕大的挖斗，正缓缓地从附近的坡面上进行挖掘作业。
刘尚很想看得真切一点，但从坑口望过去，相隔几十丈之远，根本就看不清这东西的结构和动作。正心急火燎之际，便听乔志亚道：“这地方远了点，我们下到近处去看看。”
刘尚心中窃喜刚生，又听乔志亚接着说道：“……不过这么多人下去，护卫起来也不是太方便，就小于和小张跟我下去吧，其他人在上面等着就好。”
乔志亚给出这个理由无可厚非，这矿坑内外起码有一千多囚犯，其中不乏穷凶极恶之徒，于小宝这一队十几人要是全下去坑底，那为了安全起码得调上百人来进行护卫，少下去几个人，就不易引起太大的骚动了。当然了，更深层的原因还是保密制度，这蒸汽挖掘机还在原型机状态，海汉暂时也不希望外界知道自己手里有这样的采矿利器。虽然这次来的巡视组都是自己人，但根据保密制度，也只有于小宝、张千智这样有一定权限等级的高级官员，才能有资格到近处观察这台机械的运转情况。
刘尚虽然心有不甘，但也知道自己资格还远不够在这种场合出声，只能是目送乔志亚等人在一队警卫人员的护送之下，沿着坑壁上的通道慢慢往坑底去了。
在下到坑底之后，于小宝与张千智才总算看清了这个大家伙的构造。这个类似于火车车厢一样的主体实际上就是蒸汽机的锅炉部分和传动机构，几名锅炉工站在车厢尾部，不断地将燃煤铲进锅炉炉膛中，以维持动力输出的稳定。
而车厢的前部构造就比较复杂了，汽缸通过齿轮和连杆将动力传递到前面的悬臂上，再由精钢链条传动来操作前悬臂和挖斗的动作。这挖掘机运作时需要两人配合，一人在车厢前端的操作位负责悬臂的左右和上下动作，而另一人的操作位则是在后悬臂上，专门负责操作挖斗的动作。
这挖斗近看才能看出其尺寸之大，每一下挖掘出来的矿石至少有一两方的体积，然后慢慢转向旁边，将挖斗中的矿石倾倒在旁边的运输车斗里。这挖掘机虽然动作较为缓慢，但基本上挖一下就能装满一车斗，效率比起人工自然不可同日而语。
不过这台机器运行的响动着实不小，于小宝等人虽然站在几丈开外的地方，也依然能够感觉到脚下的地面在微微颤动。而那些附近劳作的囚犯根本无需驱赶，自动保持着很大一段距离，看样子都不敢距离这钢铁怪物太近。
“目前这台机器每天能够挖一百到两百方矿石，具体看运行状况而定。”乔志亚向他们介绍道：“机械性能还行，不过日常维护比较麻烦，一般工作两天左右就得停工一天来进行维护，有些零件的耐用性还是太差。另外嘛，就是把煤和水运进来比较麻烦，你们看，我们还专门从坑顶修了一条水管下来，就是为了维持机器的运转需要。”
蒸汽机日常运转最大的消耗就是燃煤和淡水，而这两样东西都得从矿坑之外运进来，多少也得占用一些人力来维持物资补给。至于日常维护所需和消耗，这就没有定数了，不过比较容易出问题的零件都在本地准备了足够的备件，一般也不需特地从三亚那边调用备件来进行更换。
根据这段时间的试用，总结下来的情况就是这台挖掘机的工作效率的确是大大胜过人力，但需要维护维修的频率还并没有达到实际使用的要求。此外在操作的便利性方面，还有许多可以作进一步改进的细节。乔志亚对此已经整理出了一份使用报告，等下一班回三亚的交通船就送回胜利堡去。
刘尚站在矿坑口，看着乔志亚等人在近处对着那台挖掘机指指点点，不免也是心痒难耐。他对这些机械颇有兴趣，很想也走到进处去看个究竟，但这个愿望大概是没法在此地实现了。
乔志亚等人在坑底这一待就是许久，坑口众人又不能擅自活动，只能原地待命。一直等了一个多时辰，才见到乔志亚等人回来。刘尚本来还怀有希望接下来会分批下去参观挖掘机，但乔志亚却宣布今天的参观便到此为止了，彻底绝了他的念头。
