凡莱村，圣王历1727年的盛夏。</p>
黑发的少年一如既往地重复着杂货店里繁琐而无聊的工作：清扫货架上的灰尘，把顾客随手乱放的瓶瓶罐罐物归原处，偶尔赶走爬进库房的泥鼠，最后在没有客人进来的时候翻开一本不知来自哪里的线装书，泛黄的书页上写着老套的勇者和恶龙的故事。</p>
“兰塞尔！”</p>
楼上又传来了呼唤的声音。</p>
——真是的，好不容易可以偷懒一会儿啊。兰塞尔“啪”地合上书，拍拍书页合并时散落的灰尘，走上楼梯。</p>
“快过来！”抱着玩偶的少女精力旺盛地在原地蹦跳，木质的楼梯因为老化而吱嘎作响。</p>
这家杂货店的老板怀特先生有一个体弱的妻子和一个每天活蹦乱跳的女儿莉莉斯。由于父亲日常忙碌，母亲又卧病在床，莉莉斯每天的娱乐项目就是指使在家里打工的兰塞尔。</p>
“嘿！”</p>
莉莉斯在楼梯口瞥见了人影，全力扔出玩偶，顺利击中目标。</p>
被玩偶糊一脸的兰塞尔：谁来管管这个熊孩子！</p>
半小时后，陪莉莉丝玩到心力憔悴的兰塞尔被派发了拔草药的任务，出发去村子北边的森林。</p>
阳光下郁葱的林木散发着柔和的光晕，昆虫和小型动物们在草丛中窸窸窣窣地移动。全副武装的黑发少年点着了克鲁索花的枝叶，小心翼翼地在林木稀疏的道路上移动。</p>
要采集的草药在森林深处。虽然没有大型肉食动物，但是吸血和带有毒性的昆虫类却是大麻烦。克鲁索花的叶子的驱虫作用只针对体型较小的昆虫；如果不小心防范的话，恐怕回去之后就要在库房里躺一天。</p>
渐渐茂密的树冠遮掩了阳光，穿着加厚靴子艰难迈步的少年在躲过头顶的蜂巢，却险些摔进怎么看都过于巨大了的蚁穴。在几乎淹没肩膀的灌木丛中穿行许久之后，终于看到被称作“红虫”的草药成片地出现在低地的水洼前。</p>
“搞定。”</p>
兰塞尔抹了抹额头上的汗——厚实的驱虫措施显然和炎热的天气不太契合——把红色的草叶连根拔起扔进身后的背包里。离开土壤的植物瞬间干枯，看起来仿佛是蜷缩弯曲的虫子的尸体。</p>
不论看了多少次依然觉得反胃，这种草药的存在根本就是精神攻击好吗。</p>
兰塞尔一边嘟囔着，一边加快了脚步。</p>
——要尽快在日落之前回到凡莱。夜间的森林充斥着的生物可不是套上三层皮布衣再烧几朵克鲁索花就能解决的。</p>
然而事与愿违，当黑发的少年跌跌撞撞地离开森林时，夕阳已经沉入了远方的山脉。落日的余辉不及散尽便被漫无边际的黑暗淹没。</p>
从正午到深夜的时间仿佛被按下了快进键。</p>
肆意挥洒的阳光像是被猛然扼止。向北展开的森林，绵延的山脉，山谷中的城镇，流向南方的河流，一切被黑暗笼罩。</p>
瞬间陷入黑暗的兰塞尔措手不及，被藤条绊倒在了草地上。</p>
好痛啊……兰塞尔呲着牙摸了摸和地面刚刚完成亲密接触的后脑勺。</p>
等等，刚刚到底发生了什么？！</p>
“嗥——！” 远方传来的咆哮声震耳欲聋，显然不是日常出没在森林中的小型动物可以发出的声音。</p>
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