和洪凤翰一般坐立难安的，还有北族世子。 此时他已经踏上归途，可清国皇帝冷肃威严的态度和话语，还是深深烙在他的脑海，和父王暴怒的斥责一样令他心惊胆战。 姐姐玉芥翁主不得父王宠爱，平素就饱受冷待，连婚事都是一拖再拖，如今被献与大清，为表结好之意，倒是穿上了之前没机会穿的虹缎衣裙，戴上赤金镶宝石发冠。 然而清国皇帝似乎并不满意，先是说什么虹缎赤金只在北族难得罢了，在大清人们只会嫌弃艳俗，且翁主入京，就不该还当自己是个小国公主，只能当自己是帝后之下一名普通嫔御，如今皇后自己都讲究节俭朴素，她倒是穿着色彩鲜艳的虹缎。 接着又说庶人金氏在北族虽是贵女，但北族的王在大清都是臣属罢了，北族的亲贵在大清实在不够看，当年还安排庶人金氏找了个同姓的上驷院官员认作义父，才算提了身份，如今翁主也该如此，便当场让玉芥翁主认了鄂尔泰之侄鄂乐舜为义父，从此就不再是北族玉芥，而是大清的西林觉罗鄂玉芥。 皇帝的语调冰冷：“西林觉罗氏为满洲大姓，鄂尔泰是朝廷重臣，用在你们北族王族身上，未免太抬举了些。那庶人金氏在潜邸几年，进了宫才封了贵人，鄂玉芥嘛，就封个常在吧，日后，你就是鄂常在，去翊坤宫住着，跟主位婉嫔好好学学怎么做一名恭顺安静的嫔御，这陪嫁的人嘛，就免了，省得再弄出一个贞淑来。” 玉芥本是个温吞性子，刚到大清就被皇帝这么劈头盖脸一顿羞辱，几句话之间失去了地位、尊荣、父母，连本姓都被改了，母族又被如此看待，眼泪已经在眼眶里打转，只是不敢落下。 世子也是惶恐不安，心中暗暗埋怨金玉妍。 直到走出紫禁城，世子才松了口气，又不禁感伤起来：他与姐姐都不得父王宠爱，从今以后，在北族和他同病相怜互相安慰的，又少了一个人。 行至京郊，世子烦闷不安，让车夫停下来，透口气。 他坐在马车上整理了十遍袍服冠带，才缓缓走下马车。 忽然森林中闪出一个人影。 那人影一身白衣白裙，披头散发，脸色苍白。 世子汗毛倒竖，双腿却好似钉在原地般动弹不得。 那人影忽而飞奔上前，眼中蓄满泪水，哀声道：“世子……你真……” 这人影分明是已死的金玉妍！ 世子眼前却出现了另一个人的身影，耳边也响起她愤怒的控诉：“主儿与奴婢在清国的深宫步步筹谋，不就是为了东宫您的野望吗！到头来，东宫就这样轻易地把主儿当成了一枚弃子！” 他很想拿手边的什么东西将金玉妍打倒在地——就像他对待贞淑那样。 眼看金玉妍被随行军士制住，他随手从马夫手中抢过马鞭，却因恐惧一阵战栗，随后什么都不知道了。 那一日，北族的车马，带走了一名女子。军士、马夫和世子心中，多了一个秘密。 奉天府中，北族之事总算完毕，桂铎脑中那根弦一松，强撑的病体支撑不住，又发起烧来。 索绰伦夫人、两个孩子、德其布紧张地盯着诊脉的包太医和黄大夫。 黄大夫神情有些凝重：“伤势未痊愈又过于操劳，致使劳复之症，不能不小心啊大人。” 包太医倒是比较轻松：“往好的那一面想，这只是旧病复发，不是外感寒气添了新病，所谓病来如山倒，病去如抽丝，病情反复也是常有，好好调养，是可以恢复的。” 索绰伦夫人这才舒了口气。 黄大夫心道包太医不愧是宫里出来的，真是处变不惊，相形之下自己倒是有些沉不住气。 桂铎有些抱歉地笑笑：“是我给两位添麻烦了。” 包太医道：“这可不敢当，别说在下是奉皇命而来，就是不奉皇命，在下是医者，这也是分所当为，何况您除了一向思虑过重，不曾好好静养，对医嘱倒还有三分遵从。” 便起身与黄大夫一同去斟酌开药，让众人各自离开，让桂铎好好歇息。 桂铎歇了半日，晚间，兆惠前来探望。 桂铎就要起身见礼，兆惠连忙道：“不不不，桂铎大人您还是好好歇着吧。说来也是本官没有照看好大人，才让大人病情反复。方才德其布对本官千叮咛万嘱咐，说万万不能再让大人累着了。” 桂铎道：“是下官的身子太不争气，这后生不知礼数，大人别和他一般见识。” 两人又寒暄几句，才切入正题。兆惠带来了北族的消息。北族已经向皇帝保证，将会约束百姓不再越境、加倍进献钱粮、人参、黄玉、虹缎。 桂铎才真正把心定下来：“总算在下官卸任前，了结了一些事。不过永福大人……” 兆惠想起那个自己下令勒死狱中的管家，遮掩道：“本官先前去盛京时，才知道永福大人休沐日出游山中，多日未归，不得已先代了他的差事；后来在山谷中找着他的遗体，才知道他失足坠崖，那起子刁奴竟然自己跑了，以致于迁延多日才发现，真是人生无常啊。” 桂铎附和着感叹一句，也就不再问，又说：“哦对了，下官还有一件私事放心不下，想拜托兆惠大人。” 兆惠道：“大人是不放心德其布？” 桂铎道：“是。他有功劳，已经抵免了一年徒刑，此人天真赤胆，但不受羁靮，若是无人教养拘束，只怕容易误入歧途。下官不日将要入京，他是披甲人，下官无法带他一同入京，但他救了下官一命，下官也得为他做些筹谋。” 兆惠道：“放心吧大人，本官也问过他今后打算，才知道他来辽东之前，自认是要犯下死罪，已经将家中田地尽数典卖，父母坟茔也托了邻居照看，如今无牵无挂，所以本官已经给他安排好荐书路引，让他去漠北，投绿营换防守备傅恒大人。” 他语带赞许：“傅恒出身名门，是当今皇后嫡亲兄弟，皇上亲自寻名师教导，先前在弘皙逆案中立过功，又娶了兵部侍郎的千金，就是什么都不做也是前途光明，却自愿到漠北苦寒之地历练，此子心性，可见一斑。德其布跟着他，前途不会差。他是亲手抓住纳尔布的人，就凭这一点，德其布也会服他的。” 桂铎道：“那下官就谢过大人了。” 兆惠又道：“说来今夏多雨，黄淮水患频发，那些工事和灾民，也是问题啊。听说高大人这回又受命去黄河决口之地赈灾修堤，只是这赈灾粮从盛京都调过去一批，灾民仍然吃着掺了砂子的米，可见这米真是不够吃的，民生疾苦，莫不如是。” 桂铎陷入沉思。 兆惠道：“本官也就是突然想到此事，随口一提罢了，桂铎大人别太挂心，还是好好休养吧。说来这次高家也为北族的事情出了力，再加上朝臣举荐，皇上已经升了高大人为直隶总督兼总河印务，升小高大人为两淮盐政了。毕竟啊，您如今是不能再去河工了，这治水的担子，就着落在高大人一人肩上，皇上自然是体恤高家的，高家现在是又进一步了。 说来高家当年抬旗，本官也去贺过，他们家的紫檀木门槛，说是什么南洋小国进献，入水不沉，极为难得，不过桂铎大人您也知道，本官的阿玛是武将，家中不大讲究，本官对这些东西也实在说不出什么门道。” 两人又说起黄大夫决定听从进保公公之言入太医院之事，闲聊几句，兆惠就告辞了。 桂铎闭目沉思，直到索绰伦夫人端着药进来，才长出了一口气，道：“回京以后，若是高家有送礼来，一概不收，别家也是一样。面上的事情，我去周全。” 他暗想妻子之前已经探视过女儿，短时间内想再有机会进宫也难，看来之前给女儿送妆粉和香佩的路子，也得想办法重新搭上，给她递一个消息，且为了阿箬不受皇上猜忌，只能递这一次。然后就只能寄希望于女儿的自保手段了。 永和宫中，阿箬正与和婉公主吃着糕点，忽听得外间一阵乐声传来。 她将糕点掷回盘中，气势汹汹地走出去，边走边道：“白蕊姬你又在吵什么！” 不想行至殿门口，却见院中魏嬿婉抱着一把月琴，坐在同样抱着月琴的白蕊姬身边，见到她便起身行礼道：“嫔妾见过慎妃娘娘，嫔妾请玫嫔娘娘教授琴艺，打扰了娘娘，是嫔妾的过错。” 她身边的大宫女春蝉、澜翠也跟着行礼。 阿箬这才想起来魏嬿婉之前来永和宫拜见过自己，原来没有立刻离开，而是去向白蕊姬学月琴了。 白蕊姬横眉立目道：“怎么嫔妾看这魏贵人与嫔妾同出长春宫，论起来是嫔妾的后辈，所以教导一番，这也犯着慎妃娘娘了？” 阿箬换上笑脸，客气道：“魏贵人这是说的什么话，你慢慢学，本宫不打扰。只是这玫嫔啊，样样稀松，你别跟她学得太浅啊。” 说着哼了一声又回去了。 新燕给阿箬上了一盏茶，道：“其实您没必要对这魏贵人这么客气，贵妃娘娘、玫嫔弹琵琶得皇上喜欢，她就巴巴地来咱们永和宫学月琴，分明就是要狐媚争宠！” 阿箬抬眼看看她，只道：“本宫不是说了，公主面前别说这些事情。” 新燕道：“奴婢也是担心您的前程。” 阿箬道：“本宫自有主张。这茶本宫不爱喝，你去沏先前皇后娘娘赏的参茶膏来。哦还有，这香太浓了，恐怕公主闻着头晕，你去内务府要些清新些的香来，跟他们交待一下，得是孩子受得了的。” 新燕去了，芸枝把公主哄到别处，才到阿箬身边，道：“其实新燕虽然是贵妃的人，但她的话也不是全无道理。魏贵人看着倒没什么坏心思，可是年轻漂亮又肯下功夫学这学那，现在还未侍寝就封了贵人，日后若是更得宠，那就更要抢咱们的风头了。” 阿箬道：“有个屁道理！芸枝，本宫给你透个底，自打在圆明园和玫嫔告发了乌拉那拉氏，皇上面上给了体面，其实心下早就对我们两个揭开不堪真相的人生了心结。本宫和玫嫔，不过是指望着如今的位份和孩儿罢了，有没有这位魏贵人，我俩的恩宠都到头了。 这魏贵人母家不显，正是皇上宠着放心的人，又有你说的这几样好处，还是皇后娘娘那儿出来的，日后比我俩有前程，与其现在打压，还不如留两分余地，省得日后想巴结都没处巴结。白蕊姬心里也是存了这个想法，要不然她能这么殷勤？你看她像是那种照顾后辈的人吗？ 说来新燕今天说了这一通，估计是贵妃那边的人让她来教唆本宫斗这魏贵人，好让我们两败俱伤。皇上这几日忙，魏贵人可还没侍寝呢，贵妃就这么急不可耐起来，看来她这身子虽然一日好似一日，但这火气，还是那么大。” 芸枝道：“新燕待您也不是不尽心，可终归有贵妃这一层，您也得再挑个放心的人。前儿皇后娘娘不是说，按照旧例，宫女二十五岁，就可以出宫，让各宫都先挑了新的奴婢调教着，等过了年，就要安排可心、顺心这一批人出去么？奴婢是潜邸时就伺候的，照这么算，顶多再伺候您两三年，要不咱们趁这个当口，先去挑个人来，调教成贴己人。” 阿箬道：“本宫一说自己失宠，你就做上走的打算了。你就不怕本宫觉得你薄情寡义？” 芸枝道：“主儿，奴婢这么多年和您知根知底的，才敢说这样的话。奴婢从前跟着庶人乌拉那拉氏过的都是苦日子，跟着您才过上几年好日子，再说了您就是少些宠爱，那也比乌拉那拉氏从前强多了，奴婢还有什么不足？可是天下无不散之宴席，奴婢最想的，是和惢心姐姐一样，能有福分过上自己的小日子。” 阿箬笑了起来：“你倒是真敢说，这话要是在庶人乌拉那拉氏面前说，你指不定什么下场呢。” 魏嬿婉结束了今日份的学习，拜谢了白蕊姬，又拜别了阿箬，回到自己的宫殿。 皇帝抬爱，并未让她到有主位娘娘的宫殿居住，而是直接赐居永寿宫。一回到殿中，春蝉就让太监王蟾收了月琴，扶着嬿婉上了榻，又取了茉莉香在香炉中焚烧，才坐在嬿婉身侧，用美人拳轻轻捶打她的腿：“主儿坐了那么久，腿该麻了。” 澜翠去打了一盆热水过来：“主儿想必手指酸了，泡泡热水吧。” 嬿婉道：“从前养花培土比这累上百倍，哪就那么娇气了！”却不愿拂了澜翠的意，还是将手指伸进水中，只是让春蝉别再捶腿了：“倒显得我像个老太太似的。” 春蝉笑着收了美人拳，道：“主儿顾念旧情，不忘提携奴婢和澜翠，我们忠心主儿是应当的。” 嬿婉听了这话，却有些惆怅，她本来还想把叶心接到永寿宫来，可叶心却坚决拒绝了。 “我站不久走不远，伺候主子的事情是做不来的。你如今是嫔妃，最要紧的，宫中必须纲纪整肃，而不是因人情而乱了章法。我从前在延禧宫伺候，只得了一个教训，若是当主子的自己宫里规矩乱了，贿赂、偷盗、擅离职守，什么烂事都生出来了，那就离跌跟头不远了。你是要一步步爬上去的，我不愿意做这个，让你跌跟头的人。” 最后，叶心给了她一个盘着蛇的铜铃铛，只说是辟邪之物，让她一定要收在宫中。 春蝉觑着嬿婉脸色有些忧愁，道：“主儿是担忧皇上还没翻您牌子，还是想起叶心姑娘了。” 澜翠道：“主儿，皇上回宫后，先封了您和几位娘娘的位份，接下来几天一直忙于朝政，大阿哥又诊出来瘰疬，皇上也是抽不开身；至于叶心姑娘，春蝉已经按您吩咐从赏赐里挑了补品药材给了叶心姑娘了，想来她的日子也会好过些，主儿就不必过于挂心了。而且奴婢觉得，叶心姑娘说得很对啊！像某些跟主儿有些微薄人情的，主儿落难时不见他，这会子若要不避嫌地攀交情，可不就是给主儿添乱嘛！” 春蝉向澜翠投去一个不赞成的目光，澜翠才住了嘴。 这时王蟾满面喜色地走进来：“主儿，进忠公公来了。” 进忠施施然走进，行云流水地给嬿婉行了个礼：“奴才参见魏贵人。魏贵人，皇上今儿翻了您的牌子，请您准备侍寝吧。”
