张大山口中的木棉名叫李木棉，是楚州辖下清水县青河镇李家圩子的村民。 李家圩子如同村名一样，整个村子都姓李，只有张大山张大壮这一户外姓人是逃难过来落户的。 最初的时候，张大山的爹张继祖带着一家六口人来到李家圩子的时候，村长还不愿意给分地，直到张继祖带着张大山和张大壮弟兄俩上山猎了一头野猪，分给了村长整整一条猪后腿，村长才在山脚下划拉了一处宅基地给张家，还顺便给了山脚下的几亩薄田。 就这样，张继祖带着张大山的娘朱巧儿，并上张大山张大壮哥儿俩，再加上自己的爹娘，一家六口人算是在李家圩子落了户。 张大山家的宅基地是村里最外面的一家，紧挨着后山。这对于普通村民们来说，实在不是个好住处。 李家圩子的后山叫鸡鸣山，山如其名，长得像一个清晨站在大石头上鸣叫的大公鸡。 鸡鸣山与栖梧山毗邻，山上郁郁葱葱，物产丰富，枝林繁茂，这也意味着山间野物多。 村民们害怕有凶猛大兽之类的下山祸害，就不愿意在靠近后山的地方安家。 但是张家是一门猎户家庭，靠近后山反而方便了他们打猎，也不必顾忌收获颇丰的时候惹来其他村民眼红，直接从山上拖进了自己的院子就行了。 李家圩子世代以农耕为主，待到农闲时或是有时令短工期到来的时候，就基本上倾巢出动去做工，挣些铜板贴补家用。 靠近鸡鸣山与栖梧山交界处就是皇商李家的茶园，每年春茶和秋茶上市之际，李家圩子的女人们就会结伴去李家茶山采茶。 张家只有朱巧儿一个年轻女眷，按说单靠着张氏父子三人打猎营生，也不需要朱巧儿去做工赚钱贴补家用。 但天有不测风云，张继祖这日打猎时不幸踩到了自己之前装的忘记收走的一个捕兽夹，腿虽保住了，却要将养一段时间。 俗话说伤筋动骨一百天，但是在这捕猎最佳的秋季，对于一个猎户来说，养完伤腿基本上就要猫冬了。 张大山才将将十五岁，张大壮也就十三岁，没有了老爹的带领，张家是万万不敢把两个孩子独自放上山的。 于是，全家围在堂屋里商量了半宿后拿出了个章程：张继祖在家好好养伤，由张家两位老人照顾；张大山继续去山上放捕兽夹，但是不准进深山；张大壮去镇上寻一个短工，实在找不到短工活计就去做个学徒学门手艺也行；朱巧儿则跟着村民们去林家茶山上收秋茶。 张家作为李家圩子的外姓人，一般情况下跟村民们鲜少有交集，这下子朱巧儿要去茶园做工，就有些犯了难。 收秋茶和收春茶一样要抢工期，林家茶山虽说希望做工的人越多越好，但也不是完全没有门槛，朱巧儿得找到一个以前去过茶园的采茶女引荐她。 于是，朱巧儿就拿着一条腌制的野味去了隔壁的村民家敲门。 “哟，这不是他张家婶子吗？” 开门的是一个年约三十的妇人，妇人着一身老蓝色的粗布夹衣，面容生得清秀，虽年岁不算大，但是却因为过分操劳，脸上呈现出早衰的疲惫态。妇人开门时的一脸戒备因为来者是个女人而松懈下来。 朱巧儿有些局促：“他婶子，我这贸然上门打扰，实在是不好意思，哦，家里做了些腌肉，都是孩子他爹上山自己猎来的，我拿来给你尝尝……” 姚桂花的视线落在朱巧儿手中的野味上，不由得咽了咽口水。庄户人家平时很难吃上肉，不像猎户人家，虽然过得也清苦，但与普通的土里刨食的农户相比起来胜在不怎么缺肉吃。 “娘，是谁来了啊？” 院子里传来年轻姑娘的清脆声。 “哦，木棉啊，你快过来，是你隔壁的张家婶婶来了，你快去烧点水给张家婶婶冲碗糖水。” 村里人对待贵客的方式之一就是冲泡一碗糖水，姚桂花见朱巧儿是拎着礼物上门的，所以也相应的以贵客之礼招待了朱巧儿。 姚桂花安抚了院子拴着的两条大狗，就引着朱巧儿进了堂屋。 姚桂花是个寡妇，她的丈夫在几年前病逝了，她一个年轻女人家没有改嫁，而是服侍公婆为他们养老送终，还拉扯大了一双儿女，这在十里八乡也是为人称道的。 有道是“寡妇门前是非多”，姚桂花的公婆去世后，她就养了两条凶猛的大狗，为了怕有人给狗子下药，她每日都把狗子喂得饱饱的。而且在夜晚，也是留一条狗子在院子里，另一条关在堂屋里，这样即使有人对院子里的狗动了手脚，屋里的狗子也能保全。 姚桂花有两个孩子，大的是女儿，叫李木棉，刚刚十三岁。小儿子叫李鹤，比李木棉小两岁。 姚桂花母女是每年春茶和秋茶农忙时节都要上林家茶山的，往年公婆在世时，母女俩留着李鹤在家还有两位公婆帮忙看着，可是清明后，两位老人先后离世，这一季秋茶的采收实在是让姚桂花为难。 若是母女俩留下一个人在家看着小儿子，就势必要少挣些银钱，但是若母女俩一同去茶山，小儿子一个人在家又实在是不放心。 朱巧儿的敲门对姚桂花来说，实在是解决了她的困扰。于是两家约定，姚桂花母女带着朱巧儿上茶山，张家老人帮忙带手照看一下李鹤。 村民之间就是这样淳朴的相互搭把手的交情。 朱巧儿和姚桂花年岁相仿，两个女人搭伴儿去过茶山后，便成了好姐妹，时不时的我家给你家送一碗兔肉，你家给我家一盆水煮花生。 李鹤也时常跟着张大山去山脚下放一些简单的捕兽夹，偶尔也能猎到一些兔子山鸡之类的。 若说两家交往后最大的变化是张大山和李木棉。 李木棉虽是庄户人家的女儿，但是生得眉清目秀，鹅蛋脸，柳叶眉，小巧的鼻子，微微有肉的嘴唇，再加上大大的杏核眼顾盼生辉，实在是妥妥一个美人胚子。 张大山时常看着李木棉出神，李木棉发觉后就面颊绯红，两个年轻的孩子彼此间心照不宣的暧昧着。 两家大人也有心让两个孩子结亲。 朱巧儿想的是，自家是外姓人，家底也不殷实，又养了两个儿子，要是想给两个儿子都说到可心的亲事还真不太容易，难得张大山和李木棉两个孩子彼此有心意，作为男方父母自然是乐见其成。 姚桂花想的就更简单了，她一个寡妇千辛万苦的拉扯大两个孩子，闺女要是能嫁在眼跟前，还能帮衬帮衬自己。再说了，自己跟朱巧儿也算是姐妹，张大山这孩子也算是知根知底，木棉要是嫁过去万万不会受委屈。 就这样，两家欲结两姓之好。
