紫禁城坤宁宫。 传来一阵急匆匆的脚步声。 “娘娘，娘娘，太子殿下已经到了！” 刚刚打扮得体的万皇后微微挑眉，带着一丝好奇问道： “哦？极儿今日不在文华殿处理政务，反而来到本宫这里，是有什么特别的事情吗？” 印月轻轻摇了摇头，嘟囔着说： “奴婢也不是很清楚，只是听小内侍传来的消息，说太子正向这边走来！” 万皇后端坐在榻上，优雅地吩咐道： “印月，快去通知尚膳监多准备一些雪花酪，本宫记得极儿在炎热的天气里最喜欢这个了！” 印月点头应允，正欲转身离去，突然殿外传来了内侍的声音：“太子殿下驾到！” 朱佑极随后走进殿内，他看见印月，好奇地问： “印月，你这是要去哪里？” 印月恭敬地回答：“皇后娘娘知道太子殿下在炎热天气里喜欢吃雪花酪，便吩咐奴婢去尚膳监让他们多做些。” 雪花酪，对于现代人来说，它就是冰淇淋的前身，添加果汁、水果等，是夏天消暑的美味佳品。 朱佑极点了点头，对印月说：“好的，你去吧！” 然后他走到万贞儿面前，恭敬地行礼：“孩儿参见母后，给母后请安！” 万贞儿温和地笑着，问：“极儿，你今天怎么有空到母后这来？是有什么事吗？” 朱佑极轻轻一笑，坦诚地说：“是的，母后，孩儿确实有件事想求您帮忙。” 看到朱佑极如此坦诚，万贞儿感到欣慰，她鼓励地说：“那就告诉母后，你需要什么帮助？” 朱佑极轻声问道：“母后，您这里有盐引吗？就是那种可以兑换食盐的盐引。” 万贞儿想了想，肯定地点了点头：“有，我这里是有一点点，极儿想要这玩意吗？” 朱佑极开始解释：“是这样的，母后。 从仁宗皇帝开始，朝廷对盐政就已经渐渐失去控制，而盐引成为了控制盐业的重要工具。 现在孩儿查到盐引泛滥，官员贪污，而盐引泛滥的后果就是商人不信朝廷。 大明盐政的败坏，已经发展到了触目惊心的地步，更令人担忧的是，盐政的恶化直接牵动着大明北部边镇的军粮供应。 洪武帝所创立的开中法，本是期望盐商助力运输粮食至边关。 如今却因盐政的败落，盐商对朝廷的信任已荡然无存，从而使得边关数十万大军粮食匮乏！” 皇后万贞儿闻听此言，面色大变，急切地问道：“极儿，那你有何见解？” 朱佑极迅速回应道：“要解决这一问题，首先必须销毁多余的朝廷盐引，并派遣亲信宦官至各盐场，严密监督盐的发放，绝不允许私自滥发盐引。 边镇原本有屯田，但军队已经不再需要亲自耕作。 孩儿计划让农户负责种田，收成按照三七分成，百姓得三成，足以维持生计，剩下的七成则供给边关军队。 然而，实际情况是，这些粮食仍然不足以满足军队的需求。 前几年，孩儿并未重视盐政问题，导致运送至边关的粮食不得不由孩儿内帑出银两，雇佣百姓运送。 一次两次还好，但长此以往，金山银山也会败光，所以这才下定决心，解决盐政问题！” 皇后万贞儿听到这里，感慨道：“极儿，你的顾虑本宫明白。 这些年来，本宫的确收了不少盐引，但本宫既不缺盐也不缺钱。 你拿走盐引便是，本宫以后也不再收取了！” 她最大的愿望就是看到朱佑极平安登上皇位，对于财富，她并不放在心上。 然而，朱佑极却坚持道：“不，母后，你还是得继续收，至少得为孩儿留点家底！” 万贞儿笑着调侃道：“你这臭小子，本宫早就听闻你这些年通过征税和下西洋赚了不少钱，怎么还变得这么贪财了？” 朱佑极哈哈大笑，解释道：“母后，你有所不知，孩儿立志要成为像太宗文皇帝那样的人物。 但打仗是需要大量资金的，现在不积攒些，将来父皇和母后不在了，这个重任就得落在孩儿肩上！” 朱佑极心中始终记挂着这个使命，等待着时机成熟，他必将挥洒金银，让大明军队西进。 他不仅意图掌控西域，更是志在将整个中亚纳入囊中。 与此同时，宫殿内却传来了另一种声音：“皇后娘娘，您点的雪花酪已经送到了。” 万贞儿皇后随即吩咐道：“印月，你去把盐引抬来吧。” 话语间，印月已然退下。 朱佑极回过神来，略显困惑地问道：“母后，刚刚你是说‘抬’吗？” 万贞儿皇后肯定地点头道：“对，是抬，你看看这！” 她指引的目光中，几名内侍正抬着一个巨大的箱子走进宫殿。 朱佑极心中起疑，他所见过的盐引，一个人持有最多也就十几张，因为都是无成本的。 而现在他母后这里的情景，却让他大跌眼镜，竟然需要用大箱子来装盐引。 “母后，这一箱都是盐引吗？” 朱佑极好奇地问道。 万贞儿皇后毫不犹豫地回答：“没错，这一箱子全是，都是官员们孝敬的。 你父皇也知道这件事，本宫一直想交给你处理，这里面不知道掺杂了多少民脂民膏呀！” 朱佑极打开箱子，眼前的一幕让他惊愕。 如此多的贪官污吏，简直触目惊心。 他突然明白了，为何历史上有些皇帝明知某人是贪官，却选择视而不见。 因为在这个官场中，真正干净的官员如同凤毛麟角，而贪官则如同黄河之沙，数不胜数。 “母后，这里面大概有多少张盐引，都是大的吗？” 朱佑极问道。 万贞儿皇后点点头：“本宫记得不太清楚，但根据印月所说，大概有一万多张，都是大盐引！” 朱佑极深以为然，既然这些官员敢把盐引送到皇后这里，自然不会吝啬。 而且这些盐引肯定都是大的，不可能是小的，这个数量让他感到震惊。 要知道大明目前的盐价普遍是两百文一斤，而大盐引一张就是四百斤，小盐引则是两百斤。 如果这一箱子真的有一万张大盐引，那就意味着有四百万斤盐。 按照市场价两百文一斤来计算…… 在不考虑特殊缺盐区域的价格飙升情况下，盐的价格设定为两百文一斤。 若以此计算，四百万斤的盐便等同于八亿枚铜钱的价值。 值得注意的是，目前大明朝的货币体系中，一两银子大约等同于一千文铜钱，这就意味着八亿枚铜钱相当于八十万两银子的价值。 换句话说，这箱子里的一万多张盐引，其价值至少可高达百万两银子。 更让朱佑极心生不安的是，他的母后自登基为皇后以来，其收受贿赂的速度之快令人咋舌。 尤其在他将商辂驱逐之后，孝敬母后的官员如雨后春笋般涌现。 想想看，这才过了多久，母后手中便掌握了近百万的盐引，而那些位高权重的朝廷大臣们家中又究竟藏有多少这样的财富呢？
