可巧的是王家人没来，却来了一位三品将军的夫人，乃是本次宴席赴宴之人中品级最高者，宴席中也自然坐在首位，她与这位新获封的五品游击将军乃是表亲，故而才来赴宴。 薛家母女的席位便与这位夫人位置极近，宴席一开在游击将军夫人程氏说完之后，诸位夫人纷纷都和身边的夫人们说起话来，后宅之事不仅仅是打理好家中事务，还有交好各位夫人，给自己的夫君、孩子们笼络关系等。 用完宴席，诸位夫人便在一起喝茶说话，随着自家母亲一起出门赴宴的各家姑娘们也都到了另一处，或谈作画，或比书法，争锋中不失和睦。 三品将军夫人程氏此番前来带了自己的小女儿出来，名字叫许莺梦，来年便要及笄，她生的明艳绚丽，气势上完全不输其母。 她本是不愿意来的，只是母亲说让她多出来走动走动，等到将来出阁的时候不至于两眼一抹黑谁都不认识，所以才答应前来，不过来的时候带了四个丫鬟，分别带着她的妆奁、换洗衣物、常用的首饰等物。 其母并未阻止，因为这是他们这些达官显贵家夫人、小姐出门应有的规矩。 许莺梦的身份摆在那里，来赴宴的各家姑娘们都围在她身边，说着好话，这让许莺梦因为不得不出门而郁闷的心情好受了许多，大家你一句我一句的，捧得许莺梦十分受用。 “表姐，我听说上次你在顺宁郡王妃举办的赏梅宴上做了一副寒梅图，得了在场王妃、夫人们一致的好评呢，就连理国公府的那个也不如表姐？” 说话的是游击将军的女儿贺竹，她父亲与许莺梦的母亲是远房表亲，所以她叫许莺梦一声表姐也是应该的，只是一表三千里，不知表了多少个弯，全看人家愿不愿意认而已。 许莺梦闻言得意一笑，口中却道：“这有什么，梅花不是我最擅长的，等过几月牡丹开了，我亲自请你们来，到时候也让你们看看我的牡丹。” 此时，有一位姑娘大着胆子拿着刚才画得的画作，凑到许莺梦身前，“许姑娘，您技艺超群，能否为我等指点一二？” 许莺梦正在得意，自然没有不应的道理，便说：“这有何不可。”遂接过姑娘手中的画作，放在桌子上，点评起来。 “张姑娘画的是大雁，大雁振翅高飞，凌空而起，实为难得的佳作，不过有一点还欠火候。” 众人听了纷纷点头，皆言许莺梦说的是，薛宝钗也在画前，笑道：“许姑娘说的是，平时作画咱们或用长卷、或用立轴，不比一些写意之画妙在似与不似之间，不欺世也不媚俗。 张姑娘画的大雁气韵生动，章法独具，只是在笔力上尚有欠缺，许是手腕不适所致。” 张姑娘闻言眼前一亮，笑道：“薛姑娘说的是，我昨个抱我弟弟，不小心扭了手腕，虽然不是什么伤，但是终究在使力时有些隐痛，我方才也没说，不想薛姑娘只从画作上便看出来了。” 薛宝钗笑道：“只是见得多了，总能看出来一些，也不算什么本事。” 许莺梦在薛宝钗插话的时候，眼中便闪过一丝恼怒，见诸人都被薛宝钗吸引，不甘示弱道：“起运兼力，彩绘有泽，也就是张姑娘妙思，将这一对大雁画的传神。 我要是没料错，张姑娘定然是见过高飞的大雁吧，不然要是换作没见过的人来，恐怕早就文思枯竭了。” 张姑娘忙道：“正是如此，小的时候，我随祖父在边疆，见过秋去的大雁。” 看完张姑娘的画，众人也将自己的画作展示了出来，薛宝钗画的是一个人站在高山上，远眺层云，画意大气恢弘，与许莺梦的魏紫牡丹不相上下。 点评完画作，见主厅的各位太太依旧没人来说结束，众人便又想出了一个玩法。 贺竹道：“只这么坐着也没意思，可巧花园子里面的花都没开，咱们也没得看，不如咱们投壶如何？” “这个倒好，咱们方才吃了许多酒果，这会子正好活动活动。” 许莺梦一口将贺竹的提议答应了下来，她在答应下来的时候，不着痕迹地瞟了一眼薛宝钗，她早知道薛宝钗是商户之女，之前在尚书府里赴宴，见过薛宝钗一回。 之所以答应投壶，是因为她觉得薛宝钗出身不高，能够精通一门画作便已经是极限了，在她的印象里面，商户都是满眼黄白之物，粗俗不堪的。 她们这些贵女从小在闺中的时候便会有长辈专门教习她们投壶、配色一些必须要学的东西，这个薛宝钗可不一定会，她投壶常常能够得到好名次。 许莺梦在心中想着，待会儿一定要给薛宝钗一个没脸，让她在她面前显摆自己的才学，也不看看自己的身份，给了两份颜面就在这里公然卖弄起来。 等下人将投壶所用的器物摆好，选了手腕不舒服的张姑娘作为见证，其余人都一一下场。 许莺梦有意羞辱薛宝钗便在开始之前道：“这么玩总是没趣，既设了局，不如添个彩头，赢的人得去也不算辜负。” 听了许莺梦的提议，众人也觉得有趣，便问许莺梦这彩头该选什么为好，许莺梦心中早有算计，别人一问她便不假思索地开口道。 “若是只设一个，怕是要所有人都互相赛过才行，咱们不顽那个，不如就各自寻一个人，两两为试，输的人要从头上拔下一根簪子作为彩头，送给对方，你们说这样如何？” 贺竹对许莺梦的话是言听计从，急忙表示同意，“表姐说的办法好，都是闺中的姐妹，顽的时候输给对方一个簪子算什么，我看咱们就这么定了。” 贺竹是主家，既然她都同意了，其余的人自然不好反驳，何况就是一根簪子，谁都拿得起，也都没觉得有什么异常，她们平时自己顽时，也经常如此，便都道：“如此甚好。”
