手上有了钱，言臻置办了一套安全性和隐私性更好的大宅子。 雇了管家和护院，从人牙子那处买来丫鬟奴仆，“曹府”的匾额高高挂了起来。 临近春节，言臻带着王小翠母子搬进新家。 做生意免不了人情往来，趁着年前各大商行和衙门还没放假，言臻带上管家，驾着马车到处送礼。 作为一个发展中的个体户，她深知鄞州城的水有多深，想做大做强和可持续性发展，就免不了跟各方打好关系。 送完礼，天快黑了。 这个身体晕车的毛病怎么也治不好，只要待在半密闭的车厢里就头晕胸闷想吐，言臻索性把四十多岁的高管家撇在车厢里，她独自骑马走在前头。 冬月天气冷，寒风呼啸，天刚暗下来，大街上就没什么人了。 言臻披着厚厚的大氅，听着马蹄踩在石板铺就的大路上哒哒作响，脑子里回想着刚才和袁掌柜商议明年合作开酿酒坊的事，她满意地眯了眯眼睛。 能让人最快获得成就感和掌控力的方式是赚钱搞事业，这句话放在大部分人身上都通用。 毕竟只有自身强大起来了，才有更多选择的余地。 马和马车行到一家打烊的药铺前，言臻从呼呼作响的寒风中捕捉到了几声痛苦的粗喘声。 她下意识勒住缰绳，偏头看向药铺旁的巷子里。 天光昏暗，隐约能看见一个穿着单薄衣裳的少年趴在地上。 他鼻青脸肿，口鼻全是血，手脚并用狼狈地往巷外爬。 挪动了几步，他脑袋一垂，倒地失去意识。 言臻微微一怔。 身后的马车也随之停下，高管家掀开帘子问：“掌柜的，怎么了？” 言臻扬了扬下巴，示意他看巷子里。 高管家扫了一眼，皱起眉头，语气中带了几分无奈：“岁末天寒，城中每年都有冻死的穷人，不是什么稀奇事，明日官府会派人收殓冻死者遗骨的，咱们走吧。” 言臻沉默了一会儿，说：“下去看看，能活就帮一把，活不成就算了。” 高管家倒是没再说什么，跟车夫一块下车走进巷子里。 不多时，车夫背着少年回来了。 他把人放进马车里，管家则到言臻跟前禀报：“伤得很重，腿好像断了，但还有一口气。” “带回去吧，请个大夫给他瞧瞧。” “是。” 回到府上，带回来的少年全权交给管家处理。 言臻沐浴过后吃了点东西，窝到暖炕上就不想动了。 次日，言臻起来用早饭，同桌而食的王小翠问：“听说你昨日捡了个乞丐回来？” “未必是乞丐。”言臻说。 王小翠说：“管他是不是乞丐，你打算把人留下来做工？” 言臻想起少年满脸是血的样子：“再说吧，他受了伤，活不活得成还是个问题。” 她话音刚落，高管家进来了：“掌柜的，那孩子醒了，吵着要走。” “走？”言臻眉头轻皱，“他不是受了伤吗？” “对，伤还挺重，但他一直哭着说要回家，您看……” “我去瞧瞧。” 言臻放下筷子，在管家陪同下去了前院。 少年被安置在下人房，言臻刚进门就听到他哑着嗓子哭求照顾他的下人。 “我娘还在家，她还病着，离不开人，我要回家……求你了，让我回家。” 言臻一走进去，下人立刻躬身行礼：“掌柜的。” 少年闻言看向言臻，顾不得右腿上了夹板的伤，“噗通”一声对着言臻跪下：“多谢老爷救命之恩，可我娘还在家，她病得很重，我不能待在这儿，我得回家……” 言臻见状，当机立断吩咐管家：“叫车夫套上马车，送他回去。” “是。” 少年拖着一条不良于行的腿，很快就离开了曹府。 言臻本以为这件事只是个小插曲，但到了中午，闲着无聊的她坐在屋里一边烤火一边自己跟自己下棋解闷，管家进来了。 “掌柜的，车夫回来了。”他顿了顿，似乎在犹豫该不该继续说下去。 “嗯？”言臻头也没抬。 “他把那孩子送回家，但晚了一步，孩子的娘已经去了。” 言臻脸上没什么表情：“可惜了。” 管家又道：“那孩子托车夫带回来一句话，想问掌柜的借三两银子买口薄棺葬母，他可以签下卖身契，入府为奴。” 言臻下棋的动作一顿，思量了一会儿，她问管家：“你怎么看？” 管家想了想，道：“可行，那孩子一身伤，醒来第一件事就是记挂着家中重病的母亲，可见是个有孝心的，品行应该不差。 而且从人牙子那处买个手脚伶俐的小厮最少要五两银子，他只要三两银子就能签下卖身契入府为奴，于咱们而言是笔划算的买卖。” 言臻笑了笑：“那就给他吧。” 管家应了一声，转身去办了。 过了两日，管家把少年领回曹府。 两人掀开厚厚的布帘子，一前一后走进屋中，带进来一阵寒风。 在管家示意下，少年在言臻跟前跪下，磕头道：“见过老爷。” 言臻扫了他一眼，他身上依然穿着打了补丁的薄衫，因为太过瘦削，随着伏地叩首的动作，背上的蝴蝶骨高高凸起，手背上也全是冻疮。 “起来吧。” 少年起身，有些拘谨地站到一旁。 言臻一边观察他一边照例询问：“今年多大了？” “回老爷的话，十七了。” 十七？ 这单薄的身形和没长开的清秀模样倒像十三四岁。 “都会做些什么活计？” 大概是屋中的暖气起了作用，少年原本紧绷的身体渐渐放松下来。 “挑水劈柴洒扫喂马都会做。” 言臻心下了然，打算将他拨到下人房去，平时做些粗活。 心里这么想着，她随口问：“叫什么名字？” “薛凛，夫子为我取字执玉。” 言臻眉毛轻轻一挑：“夫子？你还上过学堂？” 薛凛点头：“少时上过三年私塾。” 言臻从一旁的博古架上拿起一本书，随手翻开一页：“这些字你可识得？” 薛凛走到她跟前，目光随着言臻的手指扫过，张口将她指的那些字念出来。 他朗读完两段，言臻看向站在薛凛身后的管家。 管家微不可察地点头，示意薛凛没读错。 薛凛这时却开口了：“老爷，您买的这本书是覆版，有几个字印错了。” 他说着，指着其中一行：“这里也是错的。”
