七月二十五日，汉中府城，北门城楼上
三边总督洪承畴正陪同瑞王朱常浩视察汉中城防务情况。
朱常浩是万历皇帝的儿子，排行老五。
万历一共有八个儿子，其中三个早夭，剩余的五个儿子里，他独宠郑贵妃生的老三朱常洵。
他想把皇位传给老三，但朝臣们死活不同意。万历一生气，就和满朝文武打起了长期冷战，他二十多年不上朝，不与大臣们见面，不批复奏折，不理大臣的各种请愿。
无奈朝臣们也很顽固，双方几十年斗下来，最终万历还是不得不让老大朱常洛即位。
朱常洛是个没福气的。
万历皇帝在位整整四十八年，驾崩以后，朱常洛刚刚即位一个月，就病死了。
朱常洛的长子朱由校匆忙即位，就是木匠皇帝天启。
天启身体也不好，在位七年，死后皇位传给他的弟弟朱由检，便是当今崇祯皇帝。
所以从辈分上说，朱常浩是崇祯的叔叔。
朱常浩自幼习佛，没有什么远大抱负，也没有政治野心。
十年前就藩汉中之后，他捐资整治疏通了城中的排水系统，使百姓免于洪涝之苦，还筹款先后重修了文庙，城隍庙，吕祖庙和睡佛庵，所以瑞王在汉中的名声还算不坏。
朱常浩手扶栏杆，远眺城外密密麻麻的贼营。
他越看越是心虚气短，不由得脸色转白，腿肚子转筋，摇摇欲坠。旁边伺候的胡公公赶忙上前搀扶。
勉强定住了神，朱常浩缓缓道：
“前年，献贼来犯，去年，高迎祥围城，今年，闯贼又来。
洪大人，孤且问你，明年又是谁来？“
瑞王生得白胖，据说很重养生，但是气色却不好。虽然只是四十七岁的年纪，却已经须发斑白。
反而是天天打仗的洪承畴，看起来精神得多，其实他也已四十四了，并不比瑞王年轻太多。
洪承畴拱手笑道：
“王爷不必过于心忧。此事洪某可以保证，明年汉中必无贼患。“
“哦？洪大人这么有把握？“朱常浩不禁转头看过来。
“也是没有办法。陛下早有圣旨下来，严令洪某必须在两个月之内剿灭陕西流贼，否则，洪某性命不保。”
“看来洪大人已有退敌良策？”
“请王爷放心，此战必然大破流贼。“
听了这话，朱常浩的脸上恢复了些许血色，他问道：
“洪大人，孤王看这贼营绵延几十里，恐怕人数总在十万以上吧？”
洪承畴轻松笑道：
“王爷不必忧心，都是些乌合之众罢了。
即便是有十万人，其中能打的也不会超过两三万。”
“既然洪大人已有万全的布置，
那为何不趁贼立足未稳，现在就出城破敌？”
“王爷有所不知，城外流贼虽众，
但至今还没有发现流贼头目，也就是闯王李自成的旗号。
只待李自成率队赶到之后，洪某必然精锐尽出，一举破敌。”
三边总督衙门
送走了瑞王，洪承畴回到衙门，几员大将已经在三堂等候多时了。
洪承畴和每个人都打了招呼，又亲手给众将挨个续了茶水，才坐下正式开会。
此次镇守汉中的主将，乃是临洮总兵曹变姣。
曹变姣的叔叔曹文诏前年死于李自成之手，与闯营有着实实在在的血海深仇。
曹变姣汇报了城内布防的变动情况，以及城外斥候带回来的最新情报，说李自成所部昨夜已经悄悄抵达城外。
然后他率先表态道：
“请督师大人下命令吧，曹某此战必取闯贼李自成狗头。”
洪承畴笑道：
“军中有一曹，流贼闻之心胆摇。
曹将军守汉中，自是万无一失。
你也不必着急出战，待流贼开始攻城，
首尾不能相顾，锐气尽失之时，
才是我等的破敌良机。
另外，你也莫要亮出旗号，能瞒一时算一时。“
