薛家的棉花地附近，已经有不少看热闹的小孩。这是下坝村头一份，连大人都想凑这份热闹，只是大人们不得空，为了生活得翻地。 李知县一行人来到旱田附近时，很容易就辨认出薛家的棉花田。 一片灰褐色中，朵朵白色的棉花竞相绽放，很像北方刚刚下起大雪，而又还未被雪花完全覆盖的泥土地面。 为了今日的采收，马父马母特意抽空过来了一趟，此刻正在指导大家摘棉花。 马父拿着剪子，一边比划，一边讲解，“咱们摘棉花，一般要在气温较高的午后，这个时候，棉花比较干燥，早上摘的话会有露水，太湿了。剪花的位置呢，就在连接棉铃和枝条的这个部分，注意不要被棉花壳划伤了，棉花壳很锋利的。” 大家照着他的动作，都试着剪了一朵，都是大姑娘上轿头一回，所以脸上都带着好奇。 薛子俊剪完后，便拿着那朵棉花追问，“姥爷，这样就可以拿出去卖了吗？” 马父捏了捏他的鼻尖，笑道，“自然不是，摘完后，还得筛除叶子、杂草等杂质，将棉铃分类整理后，进行晾晒。这样，棉花商人才会收货。你整理得越干净蓬松，卖价就越高。” 回答完这个问题后，他又指着另外一朵还未充分展开的棉铃说道，“像这种还未完全成熟的，不要急着采摘，过几天再收。否则，影响到棉花的整体质量的话，棉花商可是会趁机压价的。” 事关棉花的价格，大家像极了课堂里听话的乖乖学生，将“老师”划的重点认真记下了。 马父见交代得差不多了，便不再多言，笑着说道，“行啦，采摘过后，我再教你们怎么筛选棉铃，现在，开干吧！” 话音落下，大家四散开来，朝着自己那亩目标棉花田去了。 郑晴琅没有立马跑开，而是笑得一脸不好意思，对着马父马母再次说道，“有劳亲家了，你家里十几亩棉花田要收呢，还让你俩过来照看我这边。” 马父摆摆手，大气道，“别说这些客套话，让你家种棉花是我的提议，我自然是教到底的。” 马母在一边，忍不住插了句，“就是可惜今年天气不好，棉花的收成有些受影响了。” 郑晴琅可不这么认为，“就算收成差些，也比水稻赚多了，我不贪心，少赚一点也行的。” 几人相视一笑后，默契得结束了对话，分头摘起了棉花。 郑晴琅头回收棉花，动作很是笨拙，但是不妨碍她一脸兴趣盎然，只是这样的快乐被村长的叫唤声打断了。 她循声望过去，一眼就瞧见那群人中为首的李知县，也不知道他是来干嘛的，心里没底，连忙放下手里的活，快速跑到这行人跟前。 “民妇见过李大人，韩主簿，孙捕快……”郑晴琅同官府打了几次交道，正好眼前这几个，勉强算熟人。 李知县认真瞧了瞧眼前这个矮小的老妇人，明明是放在人群中就“泯于众人”的普通农妇，此刻站在众人面前，那双熠熠生辉的眼睛却不容人忽视。 “棉花收成如何？听说你家是下坝村唯一一家种棉花的，敢为人先，难怪家业蒸蒸日上呀。” 郑晴琅忙谦虚得摆摆手，答道，“托了亲家的福，是他们带着我们种棉花的，今年也是头一年，不巧遇上天气多变，收成不佳，不过棉花价高，卖出去还是有些赚头的。” “听你们村长说，因你的主意，村里的稻谷保住了不少，而且，你还提议了种豆肥田。” 郑晴琅第一反应是，糟了，露馅了，她和知县夫人可没说过什么种田的话题，不过，听得出李知县的语气是赞赏而不是质疑，她还是稳住了心神。 “能够救下部分稻谷，也是运气使然，做之前，我也不知道成不成。至于种豆，也是不知道效果的，大家只拿一部分田地出来试种而已。” 李知县没有深究这想法的来源，而是接着赞赏道，“夫人也曾对我说过，你是个难得的伶俐人，如今看来，不是谬赞，好好干，若是一年双收成了，我上折子为你请功。” 郑晴琅表面上是一边谦虚一边故作惊喜，实际上则暗暗想，这听起来可太像当老板的给打工人画饼了。 两人又接着聊了一会儿种地的事，倒是相谈甚欢。 郑晴琅见机不可失，将两位亲家领到了知县大人跟前，介绍道，“这就是我亲家，上坝村种棉花的大户。上坝村头一回种棉花的，就是他们家，如今，上坝村每十户就有八户种的有棉花。” 上坝村如今种棉花的规模不小，李知县略有耳闻，对于能够带动一个村经济发展的功臣，他的态度十分和蔼可亲。 马父和马母头回这么近接触他们的父母官，以往的从容不见了，显得诚惶诚恐。 好在李知县提出的都是种棉花的问题，这是他们熟悉的领域，聊着聊着，两人放开了不少，加上还有郑晴琅在一旁帮腔，场面也倒不显得紧张。 李知县了解了一番棉花知识，兴致上来，便要了工具，亲自下田摘了一小会儿棉花。 马父紧跟在他身后，一会儿指导他动作，一会儿提醒他小心棉花壳，倒觉得比自己亲手摘棉花还累。 也不过半刻钟的时间，李知县尽了兴，拍了拍手，麻袋一甩，就回到了田埂上。 “薛郑氏也是村里的老人了，一同跟着去看看其他村民吧，都是大老爷们，倒让那些村民拘束。” 李知县开口，郑晴琅哪能不从，只得放下这边的活计，跟着他们一群人开始下坝村的走访之旅。 马父目送这群人离开，抹了一把额角的汗水，对着妻子说道，“咱们这个亲家母呀，是真的不得了呀！” 马母点点头，没了那群人在，她脸上的笑容真诚了许多，简单答道，“是好事呐，干活吧！” 说完，两人开始埋头苦干，将刚刚面见过大人物的那点心悸慢慢放下。
