再回来时，他的身边站着一位华服贵妇人，后面也乌泱泱得跟着一群看着非富即贵的夫人小姐。 她们每个人身上穿的，都是郑晴琅说不出来的绫罗绸缎；头上别的，也是她不曾见识过的金银玉饰、珠宝钗环……每个人的脸上，或多或少都带着一些锦衣玉食养出来的优越感。 郑晴琅远远瞧着，心里闪过一丝羡慕，不过很快被她压下，心道，自己努努力，以后也可以过上好日子。 于是，她收敛心神，安静得待在食堂的角落处，等待随时可能的传唤。 走在无为大师身边的夫人应该就是传说中的知县夫人，她一进食堂，便直接坐了上首。其余人就麻烦了些，你让我，我让你，足足花了一刻钟的时间，三十几人才定好次序坐下。 一群夫人小姐坐在一起用膳，可没有“食不言”的习惯，她们叽里呱啦得分享近日听到的八卦，偶尔赞赏其中某一道斋菜做得可口…… 郑晴琅昨晚没睡好，又忙碌了大半天，渐渐得眼皮就沉重起来，头也开始有一下没一下得点着又抬起，即便是如此嘈杂的环境，也没影响她打瞌睡。 过了一会儿，仿佛从很远的地方，有人叫了她的名字，她霍地睁开了双眼，不过脑袋还是一片浆糊，忘记自己身处何方。 “郑施主，郑施主，知县夫人那边宣你呢。” 说话的是济空，见她终于醒过来，连忙引她到知县夫人跟前。 郑晴琅木愣愣得跟着走了几步后，脑海里的瞌睡虫总算跑光了，连忙揉了揉眼睛，理了理头发，努力让自己不失礼于人前。 知县夫人是个三十多岁的中年妇人，走近一瞧，面若银盘，五官明媚，显得格外美丽端庄，让她突然有种自惭形秽的感觉。 “我还在想，能够做出这么出色的斋饭的，会是怎样的人物，没想到厨娘年纪这么大了，要整治出这么多菜肴，真是难为您了。” 知县夫人率先开口，声音同她这个人的气质十分相符，温温柔柔的。 郑晴琅被提到年龄，内心狂喊“老娘不老，永远十八”，面上却十分恭谨，微微颔首答道，“全靠夫人们赏识了，今年刚知天命，手艺却没有落下，整治几桌席面罢了，不敢谈辛苦。” 知县夫人含笑听着，随即指着她碗里的主食问道，“你是如何想到要做这青精饭的，这可是江苏一带的特色，莫非你也是江苏人士？” 郑晴琅摇摇头，“老身并非江苏人士，从小在宜良县长大，祖辈也是当年从南京府移民入滇的。” 知县夫人不无遗憾得低声道了一句，“还以为遇上老乡了呢”，又接着追问道，“那你从何得知这青精饭的做法？” “偶然听过路人提及，采南烛木枝叶捣汁，浸上好白粳米，候少时上锅蒸熟，便可成乌米饭，久服有延年益颜之效。今日太华寺荣幸接待各位夫人，自然不能用寻常主食打发，因此便上了这青精饭。刚听闻夫人说是江苏的特色，老身原倒不知，许那过路人便是江苏人士吧。” 知县夫人听罢，也就不再纠结此事，反而对郑晴琅本人有了兴趣。 “观你行事说话，通身气质倒不像寻常粗野村妇，莫非厨娘还识字？” “并不算识字，只是老身大儿子上过几年私塾，最近闲来让他教老身识几个字罢了。至于气质之说，大概是在寺庙内聆听佛音多了，也学了几分佛门中人的平和。” 郑晴琅前头的话不假，自从定下了识字的小目标后，她确实一有空就拉着薛满仓教她识字，不过最近大家都忙，学习计划便有些搁置了。 被知县夫人这么一问，她突然意识到自己的学习进度过于落后，内心暗暗提醒自己回头抓紧学习。 而知县夫人这边，原本只是随口问问，听说她这把年纪还在学字，难免对她高看一眼，心道，这厨娘不仅斋饭做得好，为人也实在难得。虽出身普通农家，还是个考不得功名的妇人，却有向学之心，实在非寻常人也。 想到这里，她脸上的笑意愈发真诚了，接着问，“听婶子的意思，您是做惯了席面的，如此出色的手艺，我在宜良县也待了两年了，怎么没听说过呀？” 郑晴琅想到自家还有案子在县衙挂着，便想着在知县夫人跟前讲讲，说不定回头人家吹枕头风，就把他家的六十两吹回来了呢？ 于是，她便将自己开始做席面的前因说了出来，末了还卖了一次惨，“孩子们也不想我这一大把年纪还这番劳累辛苦，但现实如此，都是为了这个家罢了。不过我相信苦尽定会甘来，这些不过是佛祖对我的考验罢了。” 知县夫人很是赞同她的乐观，忍不住拉过她粗糙的手摩挲了下，“是呐，婶子大智慧，苦尽甘来，就像这席面上的这道苦瓜酿一样，先苦后甘。” 同席人中的崔氏，也就是岳轻娥的外祖母，早认出了郑晴琅，见知县夫人对她似是十分赏识，也乐得向她卖个好。 她故作气愤插话道，“这事我也听说过，据说是打着茶商段府的名义，受骗的人还不少，像郑厨娘这种的还算好，有一技傍身可以挣钱还债，许多举债却还不上的，落到后来只能卖儿卖女了。阿弥陀佛，那骗子真是造大孽了。” “对呀，我也听说过，有人被骗了上百两呢！”“哎呀，这么多钱呀？”“那骗子真够狠的，咱们这样的人家，也不是随随便便就拿百两出来的，他倒好，骗上一人，就是上百两。”…… 知县夫人进京得听完大家的议论，道了声“阿弥陀佛”，然后开口表示回头一定催促知县大人，让他尽快抓拿那骗子到案，以弥补受害者的损失。 众夫人小姐听了，口径一致得称赞知县夫人心善，场面又热闹又其乐融融。 斋饭用完后，郑晴琅没能够退下，而是被知县夫人拉着，一边赏景一边探讨佛法。 好在原身也是背过几份佛经的，加上她自个儿的见解，一路上，两人竟聊得十分火热，把其他夫人小姐都撇在了后头。 等到活动接近尾声时，知县夫人意犹未尽道，“今日时间仓促，不得尽兴，改天我给婶子下帖子，婶子到我府上来，咱们再好生聊聊。” 郑晴琅淡定得应下了，并没有受宠若惊的感觉，知县夫人在她看来，也就是个聊得来的朋友罢了。 在知县夫人上了马车离开后，有好几个夫人也上前夸了她一手好厨艺，知道她每个月会接一次席面后，心中有了计较，然后顺势赏了她荷包。 郑晴琅喜滋滋得接过，用手隔空一捏，就知道里头银钱不少，心道，不枉费她辛苦一场。 她不知道的是，原本知县夫人也打算给她赏银，但是两人深聊一场后，觉得郑晴琅不是可以用赏银“亵渎”的良师益友，因此便收回了这个打算。 要是郑晴琅知道她这个心路历程，肯定会说她不介意，朋友是朋友，该挣得小费也是可以拿的，还是那句话，挣钱嘛，不磕碜！ 意外的是，岳轻娥的外祖母崔氏临走前，当场邀约她三日后去府上一聚。 郑晴琅以为是生意上门，因此没有拒绝。
