随着杰瑞·芒福德被捕，小艾莉母亲的行踪也有了结果。</p>
事实证明，那名可怜的女人并没有她女儿那样幸运，在小艾莉最后看到她的那一晚，她确实被芒福德引诱到僻静处杀死，又绑上重物投入莱姆河中。</p>
后来治安所顺着他指出的位置重点打捞，很快便打捞到了尸体。</p>
血淋淋的事实摆在面前，小艾莉就算早有心理准备也终究只是个八岁的孩子。</p>
认完尸体、从治安所回来的当天看起来还好，但第二天便发起烧来，直到这两天才慢慢有了些好转，也渐渐接受了母亲已经不在了的事实。</p>
利昂娜对她的遭遇很是同情，但她本身也有不能暴露的秘密，不管是为了自己还是小艾莉，她都不方便把人留在身边。</p>
于是在确定小艾莉的母亲已经去世后，她便让波文给纽克里斯的路德神父寄一封信，她可以提供一笔抚养金，请神父留意一下纽克里斯镇上是否有好心人愿意收养这样一位女孩。</p>
“艾莉的真实情况都跟她说明了吗？”</p>
利昂娜还是有些不放心地问道：“如果她介意也不要勉强。”</p>
“说了，神父说霍华德太太只对她的遭遇感到同情。”波文顿了顿，继续道，“霍华德太太是个虔诚的圣教徒……而且因为上次的事，她一直想要报答您，听神父说起后就主动提出想要收养艾莉。”</p>
利昂娜点点头，轻舒出一口气：“接下来就看她怎么选择了。”</p>
***</p>
小艾莉是个很敏感的孩子，在这两天就已经隐约意识到自己大概会被送走。</p>
尽管理智告诉她这是必然的，但梅太太每天的悉心照料还是让她产生了贪心。</p>
她不想离开这里……这里有温暖的床铺，每天都能吃饱饭，还有那么多温柔的人……</p>
她也明白这都是短暂的，从一开始她就知道这是短暂的，只是不到最后的时刻她都麻痹着自己，任由自己沉浸在这样的美梦里。</p>
可该来的终究会到来。</p>
在她的病完全康复后，收留她的那位漂亮小绅士终于委婉说出希望她离开的话语。</p>
尽管早有预料，小艾莉还是觉得失落极了。</p>
“……非常感谢您这段时间的照料……还有，帮我寻找到母亲……”</p>
她默默站起身，深深向小弗鲁门先生鞠了一躬：“我永远不会忘记您对我的恩情，弗鲁门阁下。”</p>
利昂娜看着她突然正式道谢后就打算离开，赶紧叫住人，哭笑不得地向她解释了自己对她今后的安排。</p>
“……当然，这只是我的一个建议。因为纽克里斯是我在王国中最熟悉的地方，那边的人我也信得过。如果你有其他想去的地方也可以跟我说。”</p>
利昂娜看着女孩因震惊睁大的眼睛，忍不住笑着揉揉她的发顶：“我都把你领进来了，怎么可能让你再回到街头讨生活？”</p>
小艾莉愣愣看着面前的小绅士，脑中只有一片空白。</p>
之后利昂娜说了些什么她都没有怎么听清，只知道一直跟着点头……等回过神后，她已经与小弗鲁门先生和梅太太坐上了前往纽克里斯的火车。</p>
她进入从未见过的、钢铁铸就的庞然大物中，窗外不停向后倒的风景也是第一次见到。</p>
她看到了只有睡前故事里才会出现的“田野”和“绵羊”。与城市截然不同的草原是如此宽广，一眼竟然完全看不到尽头……</p>
走下火车时雨已经停了，阳光从阴云中挣出，在天空落下一片金色的帷幕。</p>
她的手由梅太太牵引着，一步步走到那片金色帷幕之下——走进那座灰白色的尖顶建筑。</p>
这是小艾莉第一次进入教堂。</p>
庞纳城中虽然也有教堂，但因为某些不可言说的心理障碍，她总是畏惧那些面容严肃的牧师。既不敢靠近这些建筑，也不奢望那些人会接受自己。</p>
小艾莉从不知道教堂的玻璃从内部看会是如此漂亮的颜色，五光十色的色彩让她目不暇接。</p>
穹顶是那样高，交错的拱形引诱她持续仰着头，一刻也不想移开视线。</p>
她被带到一位穿着黑色长袍的老者面前。</p>
老者的身材稍稍有些圆润，可全身上下都散发着慈和的气息，与他对上视线时对方也只是朝自己微笑着颔首。</p>
“我是纽克里斯地区的神父，你可以叫我路德神父。”微胖的老者微微躬身，温声对女孩说道，“我已经从弗鲁门阁下那里听说过你的事了… …对于你和你母亲的遭遇，我们都感到十分遗憾。但弗鲁门阁下的顾虑很有道理，你现在的年纪太小，一个人生活难免会让人担心，所以他让我为你找了一位合适的监护人，她会照顾你直到你能自己生活为止。”</p>
他侧过身，露出站在身后的女人。</p>
“这是居住在镇上的霍华德太太，是位很有爱心的女士，也是位非常虔诚的圣教徒。”神父解释道，“也许你们可以先了解一下彼此。”</p>
女孩看向对面，站在神父身后的女人也向她走来。</p>
“很t高兴认识你。”</p>
霍华德太太半跪到她面前，一双似乎总是带着忧伤的眼睛在看向女孩时慢慢被柔和填满：“也许你已经从弗鲁门阁下那里听说过我的情况了，但我还是想亲口跟你说一遍。”</p>
“我叫安·霍华德，出生在怀特郡的布鲁赖维镇，后来跟随丈夫来到了纽克里斯定居。但我的丈夫在我们结婚后的第三年便去世了，我们没有孩子，我的父母和兄弟也早早离世，我已经在这里独居了十多年。”</p>
“我平时的工作是在家中做壁毯和地毯，如果你对针线感兴趣我可以教你，到大集的时候我们可以一起去逛逛。”</p>
“每周日我会来教堂参加弥撒，如果你愿意加入圣教我可以带你一起来，但不加入也没有关系，我也可以在家中教你读书识字……”</p>
“我能给你的可能不算很多，大概只有温饱和一个能够居住的地方……”</p>
霍华德太太带着希冀看向面前的女孩：“你愿意给我一个机会，跟我一起生活一段时间试试看吗？”</p>
小艾莉一开始还有些紧张，但在女人缓缓的叙述声中，女孩充满胆怯的眼中逐渐生出点点期待。</p>
在柔和的阳光中，她慢慢松开梅太太的手，轻轻将自己的手放到霍华德太太的手中。</p>
