日复一日，年复一年。 时光匆匆流逝，不知过了多久，硬要我说的话那便是三年。 因为我记得自己经历了三个春秋轮回，三个汗流浃背的夏季，三个与青青一同依偎在炉边烤火的寒冬。 三年之后的秋日里，达叔病故了，而我接替了他成为了含烟阁后厨的厨师长。 三年前我十五岁，过了三年我十八岁。 十八岁的小伙子还很年轻，含烟阁的后厨一共有十一个人，除了我之外的另外十个人都是老厨子，对于我接任厨师长，他们很不服。 但含烟阁不是个比资历的地方，姑娘们比的是姿容才艺，厨子拼的是厨艺。 达叔去世的第二天，含烟阁的大老板让人牵着两头牛来到了后厨。 大老板一身华丽的衣服，穿金戴玉，他挺着大肚子，一双精光四射的眼睛来回扫视着站成一排的厨子们，道： “有想法当厨师长的人，可以现在就在我面前杀牛做菜，谁做的最好吃，谁就是厨师长。” 大老板为何只牵来两头牛，而不是十一头？这是有讲究的，因为在他的认识里，十一个人中有一人的水平比其他人都高。 那个人叫做“安叔”。 安叔像我一样，十五岁就来含烟阁的后厨帮工，那时含烟阁还是楚门镇中十几家勾栏院中最不起眼的一家，院子里也只有三个姑娘。 那时后厨里的食材不是现在备的这些牛肉、羊肉、鹿肉…… 大部分都是猪肉以及“十香肉”。 “十香肉”来自于吃霸王餐的客人，以及来镇子里打劫的大东山山匪。 传言安叔是那些山匪中的孩子，只不过他不想像父辈一样过着朝不保夕的生活，所以偷跑出来投靠了大老板。 大老板接纳了他，让他给当时后厨唯一的厨子达叔打下手，一直干到现在。 安叔干得是厨子的活计，其自小从山匪中学会的一身好功夫却没落下。 他虽然五十多岁了，但仍然高大魁梧，不见丝毫佝偻，经常手持两把尺长的剔骨刀，对着悬挂着、被放血的牛尸体一阵操作，片片薄肉如雨般落在牛骨架下的盆里。 最终肉全剔出，而牛骨不损分毫。 能做到这点的人，不仅得是个优秀的厨子，而且还需要有一身好功夫。 这是力量与精准的技艺，若他对付的不是牛，而是人，想必同样干脆利索。 大老板也曾想要把安叔召进护院的队伍里当头领，不过被他拒绝了，比起护院，他更喜欢宰牛做菜。 因为护院不一定每天都有机会把刀刺入血肉中，而厨子却可以。 现在，达叔去世了，无论资历，还是厨艺，厨师长的位置似乎都非安叔莫属，可大老板偏偏让人牵过来两头牛。 其中原因在于，大老板喜欢平衡，不喜欢手下有人一家独大，他总喜欢给自己得力的下属找一个对手。 两方会有矛盾和摩擦，而他则坐在最有利的位置上负责调解和安抚。 关于这点，有些人明白，有些人则不明白。 安叔是明白的那个人，所以他在宰牛前，便取出了两把插在腰间的剔骨刀，狞笑着看着我们所有人一圈，隔了好一会，才走到一头牛跟前，一刀恶狠狠地刺入牛脖子中。 大牛闷叫一声，“咚”地倒地。 安叔铁塔般的身躯弯下腰去，两把剔骨刀同时捅进大牛左右肋骨中，“呵”地大喝一声，用刀猛地架起大牛尸体，高高举着，稳稳地走了五步，来到吊钩前，把牛尸挂了上去。 接着他横起一刀，划开牛尸的脖颈，给它放了血。等了好一会之后，只见安叔提气收腹，气行丹田，两把血淋淋的剔骨刀开始左右翻飞，上下舞动，刀光血影间，片片牛肉落入地上的盆中，盏茶的时间后，一头硕大的牛竟然只剩下了森森白骨！ 安叔接过一名低头哈腰的厨子递过来的毛巾，擦了擦脑门上的汗渍，端起大盆，开始了做菜的工序…… 半炷香之后，色香味俱全的一满桌全牛宴便出现在众人眼前。 大老板每盘菜都用筷子夹了口，虽浅尝辄止，但之后连连鼓掌，赞不绝口。 到了此刻，厨师长的位置似乎已经没有悬念，安叔双手抱胸，就等着大老板宣布他来继位。 然而，大老板的目光却略过了他，看向了后方的一排厨子，“你们有谁愿意跟老安比一比刀工、厨艺？” 没人吭声。 没人敢吭声，因为安叔重重地“哼”了一声。 大老板的胖脸上笑容更深了：“你们有谁愿意跟老安比一比刀工、厨艺？” 他把刚才的话重复了一遍，安叔的脸涨红了一下，接着表情趋于平静。 大老板是“老板”，自己明面上不能反对，但相信没有哪个不开眼的小子敢挑战自己，最终自己会让大老板明白——“技艺”有时也可战胜“权位”。 许久，大老板第三次重复这句话：“你们……” “我想试试！” 我打断了他的话，大老板没有生气，反而笑得很开心。 他说：“哦！庖丁啊！听说你最近厨艺进步很大！试试挺好！” 安叔扭头看了我一眼，其余人也在盯着我看，他们看着我就像看一个“死人”。 唯有青青捂着嘴巴，一双剪水瞳中满是担忧。 以前，后厨里的头目是“达叔”，可大家最害怕的还是“安叔”，因为凡是与“安叔”作对的人，都会莫名其妙地死在自己床上。 在这里，一个厨师长的位置本不值得我得罪“安叔”这种危险人物，但为了更多的工钱和更高的话语权，我不得不跟他争一争这个位置。 不是为了自己，而是为了“青青”。 三年来，青青已经从十三岁的小姑娘变成了十六岁的少女，长得也越发水灵。 她来后厨传菜时，总少不了厨子们的调侃和猥亵，男人们那一双双炙热的眼神中总充斥着一种叫做“欲望”的东西。 达叔在时，有达叔护着她，现在达叔不在了，我必须代替达叔护着她。 她救了我的命，我必须报恩。 而且她陪伴着我，驱走了我的孤独，不光有“恩”，也有“情”。 “庖丁，你行吗？” 一个老厨子最后又问了我一句，他不是在嘲讽我，而是想劝我回头，劝我不要年轻气盛，招惹“安叔”。 我没有搭理他，而是抽出腰间的宰牛刀，缓慢而又坚定地走向那头烦躁不安的大牛。 我手中的“宰牛刀”半尺三寸，却不是达叔赠我的那把。 我人生中的第一把宰牛刀只用了一周，它就卡在了牛骨里，别断了。 第二把用了三个月，还是断了。 第三把用到了现在，它锋利如初，因为三个月后我已经完全了解了牛骨的构造，宰牛刀无需剁肉刮骨，就能把牛肉从牛骨上剔下。 我走到老牛面前，往地上铺上一层油布，然后出刀，收刀，老牛倒在油布上。 我刺刀入牛体，分皮剥筋，围绕着牛的尸体低伏着身子快速出刀，刀割肉的声音竟然如曲子般充满了节奏和韵律。 我双腿交叉，快速移动，亦如舞者在舞曲。 只过了一首曲子的时间，硕大的牛，已经被我剔除完了所有的肉。 我把油布上薄薄的肉片分门别类，放在好几个盘子里，在灶台边罗列好，然后升火爆炒，半晌，一桌色泽香味更胜一筹的全牛宴出现在了众人面前。 大老板又取了副碗筷，尝了口，满脸都是陶醉的表情。 接着，他吃了一口又一口，直到肚子胀得像气球一样才停下。 他并未立即宣布我和安叔谁胜谁负，这晚，他连御十女，第二日，他亲自来到后厨，宣布我担任“厨师长”一职责。 ……
