数日之后，高景轩召集了刘单、来瑱等一众官员，详细了解近期的工作进展。他首先向刘单问道：“刘大人，关于护照与通关文牒的办理情况如何？还有养路费的征收，是否顺利？商旅们可有怨言？” 刘单恭敬地拱手回答：“回禀大人，护照与通关文牒的发放工作进展顺利，商旅们为了自身安全与便利，均积极响应，愿意缴纳相关费用。至于养路费，亦是收取顺利，商旅们对修缮后的道路赞不绝口，车马行进速度大幅提升，因此并无怨言，缴费态度十分积极。” 高景轩微微颔首，进一步追问：“刘大人，依你估算，以目前的情况，我们大约需要多久时间才能收回修路的成本？” 刘单略一沉思，答道：“将军，根据目前的收支情况，我们大约需要三年时间方能收回成本。但考虑到丝绸之路畅通后，消息传播迅速，吸引更多商旅前来，预计实际回收时间将会大大缩短。” 高景轩满意地点点头，随后转向来瑱：“新兵训练情况如何？成效怎样？” 来瑱立即回禀：“禀将军，新兵训练已全部完成，将士们的战斗素养均达到规定标准，战术执行能力亦符合将军的预期。只是，他们尚缺实战经验的磨砺。” “很好，来瑱，你即刻安排一场实战演练，本将军要亲眼见证新兵们的真实表现。”高景轩果断下令。 来瑱应声答道：“遵命！” 一日，高景轩亲临后勤司府库，亲自检查粮草军械的储备情况。郑三与封常清等人随行介绍，只见府库内部分区明确，井然有序。 步入广阔的库房，高景轩被眼前的景象震撼。粮草堆积如山，兵器排列整齐，弓弩箭矢充足，防具完备，各类军资一应俱全。郑三详细介绍道：“将军，今年下半年，我们在碎叶城及周边六镇共开垦了十万亩良田，得益于此地肥沃的土地与优越的气候条件，麦子产量远超中原，共收获三十万石粮食，足够十万大军半年之需。然而，荒地已近饱和，若再扩张，恐将影响草场与山林。” 高景轩闻言，心中大喜，又提出诸多建议：“好！今年虽仓促，但已见成效。若改种冬小麦，来年产量定能更上一层楼。此外，需注重土地养护，桔杆还田，人畜粪便亦是上等肥料。精耕细作之下，产量定能再增。” 郑三一一应承，表示定当遵照执行。 随后，高景轩关切地询问草料储备及牲畜过冬情况。封常清自信满满地汇报道：“将军放心，所有牲畜过冬设施均已加固，草料储备充足，足以支撑至明年六月。” 高景轩心中大石落地，随即做出安排：“郑三，你即刻组织人手与车辆，向大都护府盖大人及疏勒镇李晔将军分别运送粮食与草料，以解其燃眉之急。” 正当碎叶城内一片祥和之际，北方的莫贺达干领地却笼罩在严寒之中，牧民与牲畜损失惨重，今年的严冬较之往年更为残酷。在月弓城，莫贺达干的牙帐内，虽无城墙护卫，但部落的凝聚力与勇气，正是他们面对困境的最大依仗。然而，这严寒的天气，无疑是对他们生存能力的又一次严峻考验。 月弓城，这座屹立于后世伊犁西北，紧邻赛里木湖西南的古老城镇，坐拥着无垠的大草原，伊犁河自东向西蜿蜒而过，为其赋予了生命之源，也使其成为丝绸之路北线上一颗璀璨的明珠。然而，此刻的牙帐内，气氛却异常沉重。 莫贺达干端坐在主位，眉头紧锁，听着手下大臣汇报着因严冬肆虐而导致的惨重损失——两万多头牛羊马匹的生命被冰雪无情吞噬，预示着来年食物的短缺将是一场前所未有的危机。 “达干，牛羊的损失尤为严重，若不加以应对，明年春季，我们将面临无肉可食、无奶可饮的绝境。”大臣的话语中带着几分忧虑与急切。 莫贺达干揉了揉紧蹙的眉头，目光在众臣间扫视，沉声问道：“诸位有何良策？” 一臣子躬身道：“达干，眼前有三条路可选：其一，静待时变，然此法恐将导致更多族人饥饿而亡；其二，征伐邻部，虽可解一时之困，却易树敌过多；其三，则是劫掠丝路上的商旅，既能避免直接冲突，又能迅速获得物资，再通过贸易换取所需。” 此言一出，立即引起另一大臣的反驳：“但碎叶都督府已联合诸部誓保丝路安宁，若我部贸然行事，恐将引来高景轩的怒火。” 这时，一位千夫长挺身而出，豪气干云道：“哼，区区三千兵马，怎敢与我突骑施勇士相提并论？他们若敢来犯，定让其有来无回！” 然而，先前那位大臣却不以为然，冷冷反驳：“兵不在多而在精，若士气涣散，即便十万大军亦难成气候。”此言一出，千夫长怒不可遏，拔刀相向，帐内气氛顿时剑拔弩张。 莫贺达干见状，心中怒火中烧却又不得不强压下来，厉声喝止：“够了！大敌当前，尔等却在此内讧，成何体统！”众人闻言，皆噤若寒蝉，不敢再言。 待帐内恢复平静，莫贺达干闭目沉思片刻，再次睁眼时，眼中已是一片决绝：“我突骑施虽不惧高景轩一人，但其背后有盖嘉运、安西都护府乃至整个大唐为倚仗，非我族目前所能撼动。然高景轩联合弩失毕五部封锁丝路之举，实乃欺人太甚。我欲试探其联盟之坚固，看其是否真能如铁桶一般无懈可击。” 大臣闻言，心中已有所悟，试探性地问道：“达干之意，莫非是要……” 莫贺达干眼神一凛，点头确认：“达奚部，正是最佳试金石。他们新附于我，正是表忠心之时。且其初来乍到，未必知晓碎叶都督府与弩失毕五部的协议，让他们去试探一下，再合适不过。速召达奚部族长慕容长歌前来见我。” “遵命，达干！”侍从应声而退，帐内再次陷入一片寂静，只留下莫贺达干那深邃的目光，仿佛在黑暗中寻找着破局的曙光。 热海之畔，北岸的雪域辽阔无垠，距月弓城数百里之遥，已完全脱离了莫贺达干势力的笼罩。一队浩浩荡荡自大唐长安远道而来的商队，在此地寻得了一处避风之所，扎下营寨，准备抵御严寒，升起篝火，烹煮晚餐，以慰连日来风雪兼程的疲惫。 大雪纷飞，已连续五日未曾停歇，将大清池覆上了一层晶莹剔透的冰甲，然而冰面滑如镜，使得商队不得不放弃穿越大清池的捷径，转而沿着其北岸蜿蜒西行。夜幕低垂时，他们便择地扎营，围炉取暖，日复一日，谨慎前行。 营地内，火光摇曳，映照着罗嘉仁与孙四海两张坚毅的脸庞。罗嘉仁，这位经验丰富的商队掌柜，正用力拍打着斗篷上的积雪，边搓手边靠近火堆，口中不禁抱怨：“这鬼天气，真是折磨人！五日风雪，才勉强行进了一百五十里，成本怕是要翻倍了。”他深知，恶劣的天气不仅拖慢了行程，更可能带来疾病与额外的开销，每一分延误都是对利润的侵蚀。 孙四海，作为商队的镖头，深知罗嘉仁的担忧并非无因，他安慰道：“掌柜的，天气无常，咱们也只能随遇而安。按以往经验，这风雪快则两日便会停歇，到时咱们加速赶往碎叶城，那里路途平坦，安全也有保障。只是，这段路不在碎叶都督府的直接管辖下，风险确实不小。若当初选那条远路，虽稳妥却耗时。” 罗嘉仁闻言，微微一笑，显得胸有成竹：“孙镖头所言极是，但那远路耗时太久。我早已有备无患，在焉耆镇时便购得了碎叶都督府的保票，若真有不测，损失自有官府承担。” 孙四海闻言，苦笑更甚，心中五味杂陈：“掌柜的，您这心思虽妙，可若真遇劫匪，生死难料，那保票又能护得几人周全？”他深知，在刀光剑影之下，生命才是最宝贵的财富。 正当两人各怀心事之际，一阵急促而沉重的马蹄声骤然响起，伴随着震耳欲聋的喊杀声，瞬间打破了夜的宁静。两人对视一眼，眼中闪过一抹惊恐，随即爆发出震耳欲聋的呼喊：“敌袭！快准备防御！” 商队众人闻讯，瞬间从晚餐的温馨中惊醒，伙计们慌而不乱地躲向营地中心，而数十名镖师则迅速抽出腰刀，形成一道坚不可摧的防线，将商队与货物紧紧护在身后。火光映照下，他们坚毅的面容与闪烁的刀光交织成一幅紧张激烈的画面，一场生死较量即将在这片雪域上演。
