夏日漫漫，皇宫四处干燥异常，时常能看见提着木桶洒水的宫女太监。 八月初，约莫是一整年中最热的时节。 元德帝与秦皇后都不算刻薄之人，太监宫女没有用冰的份例，但宫中各处的绿豆汤就没断过。 即将到来的陛下寿诞又不准备大办，算起来，都还比较清闲。 天热地狠了，外面的时疫倒是缓解了些。 也得亏了朝廷得力，在很大程度上做了有效预防。 但尽管如此，也是元德帝登基以来，闹得最大的一回疫病。 太医院那边自疫病爆发以来就忙得脚不沾地，皇帝也是发了津贴，还特许用冰，只是研制出的药方效果不佳。 顶多是叫轻症病人不再恶化，重症病人喝了，十个人，只能活下来两成。 可尽管如此，还是有人选择用药。 苏国公便是其中之一，是苏国公自个儿叫朱总管熬地药，喝下去的时候，苏世子都不晓得。 这位曾经权倾朝野的老人家，自己一个人熬过了两天两夜的艰险。 身边只留了朱总管。 直到，又再见了几位新提拔的中枢大臣。 就连午膳，也是同这些人一块用的。 用完午膳，又深谈了一个多时辰，等从书案前抬首，已经是快到傍晚了。 刘大总管刚想劝自家陛下喝点茶，便听到皇帝开口就是一句：“星辰宫那边可是一切安好？” 刘全：“。” 刘全心道，有什么好不好的，陛下您每日都去，才离开几个时辰呐。 好歹刘大总管已经免疫，也知道自家陛下记挂着那边，他时时留意着。 “奴才一个时辰前派人去瞧过，贵妃娘娘一切安好。” 皇帝微微颔首，没再多问。 倒是刘全说完感觉出一丝微妙，陛下他，是不是在期待小绵羊的寿礼啊？ 要是以前，早就通过碧桃和碧柔知道了，但这回，陛下并没有多问。 这种事，其实陛下知道或者不知道，都不打紧。 无论小绵羊送什么，都很难有新意。 因为陛下拥有地太多，也见识过太多。 “今日小宴，别在她面前摆酒，多放两道精致些的小菜。”皇帝又随口嘱咐了一句。 刘大总管弯腰应下，即便陛下不吩咐，谁又敢亏待了宠冠六宫的贵妃娘娘呢？ 到了晚膳时分，秦皇后着人来请，皇帝才乘辇出发。 小宴设在荷花池边，晚间纳凉最好。 虽是小宴，但到底是皇帝寿辰，在布置上面，还是比较考究的。 只是后宫一通大换血，又没有进新人，都是熟人，人本就不多，够得上参加小宴的嫔妃，就更少了。 经过这么多事，后宫嫔妃虽都见识过些风雨，但到底都是女子，对上陛下，不免比之前更加小心翼翼。 刘大总管一眼看过去，都觉得不成体统。 说句难听的，即便国之将亡，后宫也不会是这般排面更关键是，陛下下首贵妃那个位置，空空如也。 皇帝也瞧见了，微微皱了皱眉，看了眼刘大总管。 刘全微愣，示意自家陛下他这边也没收到消息。 “贵妃在一刻前，遣人通报，言说是身子不适，怕是不能来了。” 秦皇后解释了一句。 皇帝闻言倒是一句没问，微微颔首，继而坐到了上首。 秦皇后身边伺候的宋姑姑瞧得分明，陛下虽然没说什么，但刚落座，刘大总管随即就到一边，吩咐了一个太监几句话。 那太监听完了，便径直往星辰宫的方向去了。 应该是陛下还挂心着贵妃的身子 但这般明显的事，陛下不会看不出来。 若是早些禀报说身子不适，八成应该是真的，但偏偏是提前一刻钟连陛下都不敢说，只派人禀报了皇后娘娘，这就耐人寻味了。 倒更像是不想参加陛下的生辰宴。 宋姑姑也只是一想，没再深思。 反正和凤仪宫无关，左不过是宸贵妃和陛下闹了别扭。 虽说看上去有些寂寥，但等宴席一开，还是热闹的。 后宫嫔妃们，一个接一个同陛下敬酒，献礼，陛下虽说不见得多高兴，但还是给了她们两分颜面。 瞧见了陛下神情微松，后宫众人也是松了口气。 这些人家，并不是都如同陶家或是俞家那样陷入沼泽，无法自拔，多是墙头草，或是无可奈何被裹挟进去的。 如今局势明朗，如果自己就能悬崖勒马，皇帝已经开过杀戒，并不打算再杀个血流成河。 扞卫帝王权威是一方面，但也不能一直绷紧一根弦，恩威并施才是上上策。 维护皇权统治，和世家结党营私不同。世家可以毫无节制地党同伐异，皇帝不会。 宸贵妃虽没来，但寿礼还是照规矩送了过来。 阖宫上下，除了秦皇后，便是宸贵妃的小金库最为丰厚。 一整套上等玉石所制成的玉佩，玉环，玉璋等上面雕刻着精美的龙纹。 别的不说，光是价值，也只有秦皇后能与之相比。 只不过，刘大总管还是觉得差点意思，若是从前，陛下不缺什么，宫妃们送什么都一样。 小绵羊的礼物，不能说是不贵重，但即便是她压箱底的玉料，再精美的雕刻，大半也都是假手于人。 没有比较就不会产生落差。 想当初小绵羊自个儿过生辰时，陛下多早就开始准备，领着她出宫散心，游船，放风筝，骑马，忙碌之余，还想着替她抄写佛经。 可看陛下，明显还是高兴的，没看虽然小绵羊不在，还是换上了她送的玉佩。 正巧，去星辰宫打探消息的太监回来了。 “大总管贵妃娘娘没叫太医。”小太监小心回话道。 小太监也是纳闷，既然病了，宸贵妃怎么不请太医呢？ 谁料刘大总管听完后，脸黑了两分。 这还不清楚吗？ 小绵羊就是不想来为陛下贺寿给的托词，压根就没病。 还挺会玩心眼，在快开宴的时候才说，陛下都来不及去“捉”她。 刘全走到自家陛下身边耳语了两句。 皇帝执酒杯的手指微顿，稍稍垂眸，黑眸中晦暗了一瞬，之后便是不动声色。 既没有表露出一丝异样，直到宴席结束，也没有同刘全再问什么。 一场宴罢，皇帝已经喝得微醺。 “陛下，都备好了。”刘全站在皇帝身后，躬身道。 皇帝揉了揉眉心，略略回神。 自从陛下登基以来，不管是大办还是小办，宴席过后，总要去祭拜慈仁太后。 今年当然也不例外。 与往年不同的是，今年陛下心中对慈仁太后的愧疚能少些。 积蓄了十几年的仇恨，终于随着苏太后的薨逝而烟消云散。 慈仁太后应该能安息了。 只是皇帝今日的心情着实算不上好，固然帮着母妃报了仇，但拖得太久，也并不能改变什么。 于慈仁太后而言，还是所托非人，一辈子谨小慎微，没过过几天好日子，年轻早逝。 死之前都难以闭眼，担心着年幼的儿子，一个人在深宫中无法生存。 皇帝叩首后，起身凝望着烛火间冰冷的灵位。 不知是今夜微醺，还是别的，在自己生母的灵位前，皇帝就感觉空空荡荡。 当然不是因为阿朝，而是对慈仁太后。 皇帝忽然发现，这已经是他能为慈仁太后做地所有的事了。 再多，母妃都已经享受不到，全是给活人撑场面。
