崇祯十三年正月初七日，天晴，寒风呼啸，大地一片银白，略显稀疏的雪花随着寒风在荒野间来回翻滚着。 大明京师虽已不复往日的繁华，但毕竟是首善之都，其底蕴犹在，表面上看去仍是一派欣欣向荣，似乎忘却了前时建奴的肆虐，而湖广那边的流寇之祸也丝毫未曾影响到这里的生活。 京师北面德胜门外的元隆昌车马行内，人声鼎沸，骡马嘶鸣不断，伴随在阵阵寒风呼啸，有一百多人马在此处下榻安歇。 元隆昌车马行在春节期间本该是休息，直到初时后才开始营业的，但今年确是一个例外，那是因为大东家张诚在春节期间进京需入驻此处。 牛胜忙前忙后的安置着诸般事务，王昭政也是赶来这边忙碌着，他张罗着伙计们喂养战马、骡马，又吩咐下面抓紧安排酒菜，给林芳平等众人驱除寒气。 一个特别的人物满脸堆着可亲的笑意，正在同元隆昌里的每一个伙计打着招呼，他竟能不露一人，无论见到了谁，都总是那一脸的笑容。 正是原云州驿馆的驿丞吕大春，他前时被张诚安排在大婚之时，接待四方来的宾客，把一切都做得非常细致而周到，使得张诚是大为满意。 因此，今次便将他带到了京师，准备将他安置在这里协调各方关系，牛胜负责在各处布置行动队，王昭政则负责经营之事，而吕大春则要游走与众官员之间。 就在元隆昌车马行后面独立的天字号院堂屋中，张诚就坐于上首正位，牛胜、王昭政、吕大春等人为主居于右侧下首位，林芳平、张成芳、张金泰等人居于右侧下首。 “吕大春，你今后便留在京师之中，替本帅游走朝堂诸官之间，我会在鸿胪寺为你谋一个闲职，以便于将来在诸官中奔走联络。”张诚对吕大春说着。 吕大春满面春风的神色，竟在这一瞬间也是凝固了起来，他显得有些木讷，不知该如何向张诚表达谢意。 “噗通！” 只见他猛然起身就跪在原处，不停的叩首说道：“吕大春谢大帅提携……大春必定尽心为大帅办事……刀山火海……百死不辞……” “起来吧，你们个个都要百死不辞，尔等都死了，那个又来为本帅办事呢！” 张诚沉声继续说道：“本帅只需尔等尽心办事，只要事情办得好，便算是对本帅尽忠，自是不会亏待了尔等。” 他双目精光闪现，瞪视着牛胜等三人，沉声继续说道：“牛胜，乃本帅心腹嫡系之人，你等三人当以他为首，遇事不决，或有紧急之事，当立报于牛胜知晓决断，可是晓得！” “小人等晓得。”王昭政和吕大春二人纷纷答着。 张诚点着头，又对牛胜问道：“牛胜，刘金海现在何处，怎未得见？” 牛胜忙起身回道：“禀督帅，刘爷近一段时间以来，一直都是在畿南地界活动，属下在保定、真定的车马店都曾探查到刘爷行踪， 督帅今番来京的消息也是传到刘爷手上，刘爷也言必定会回京师向督帅禀报近几月的诸般事宜，估计就在在一二日间，便能赶回京师拜见督帅。” 张诚点着头，又对王昭政道：“王昭政，今次本帅会在京师多逗留些时日，待过完灯节才回返宣镇，你代我约一下喻上猷他们几个，定下时间，就在同春楼聚上一聚！” 王昭政忙起身应道：“是，小人领命。” 张诚这时又抬起手来指了指吕大春，对牛胜和王昭政说道：“吕大春初到京师，你二人要多照应着点，王昭政，这一二日便帮着在城内寻一住处，使吕大春暂且安置下来，所需银钱自同春楼列支就是啦。” “喏！” 众人又聊了一会，牛胜汇报了在京畿各处开店布设暗哨之事，张诚对此很满意，更特别嘱咐他别怕使银子，那些个关窍所在定要多做准备。 王昭政也是急着回报同春楼的收支情况，张诚却是不敢兴趣，只略略听了一下，就草草结束。 当晚，众人自是一番宴饮，不过张诚却没有喝多少酒，只是陪众人热闹了一会，便离席而去。 ………… 正月初八日，巳时，天晴无云，京师的大街上已是人头攒动，一派繁荣的景象，掩盖了大明王朝的末日气息。 在熙熙攘攘的大街上有五辆马车缓缓前行，前面是二十名精壮的骑士策在马上开路，后面是二十名健壮的妇人，同样是策马护卫着五辆马车。 此刻的京师，一年一度的灯市又开始了。 西边从东安门外开始，东面一直到现在灯市口大街的东口止，约摸着有二里多长的距离里，几条街上全是灯市。 京师里，每年的正月初八日开始，直到正月十六日才结束，整个灯市共有十天之久，白天里就是市场，到了晚上大家就出门来一起看灯。 在往年的灯市场上，会聚集起来自全国各地的商人，有南北两京的、各省的、以及外国的各色货物。 有时兴的锦缎、绫罗、刺绣、布匹、手工艺品、家常用具，还有西洋的自鸣钟和稀奇玩艺儿，商肆按行业分类，各占一段街道。 此时的京师中，人们都已用罢了早饭，大街小巷中都涌动着人流，已然是拥挤不堪。 街市中的人们有买东西的，也有看热闹的，更有看稀奇开眼界的，还有专为着看人的，可以说形形色色啥样的都有。 熙熙攘攘间，有的人被踩掉了靴子，有的被扒走了身上的银钱，有的更是被挤散了同伴或孩子，叫叫嚷嚷，呼呼唤唤，就像是锅滚了一般。 俗话说，京师的灯市那是“九市开场”，就是指附近的许多街道和胡同在灯市期间都随着热闹起来。 此时，虽才是初八日的上午，但整个京师的街市都已开门营业，张诚坐在马车里紧紧握着季轩竹的手，透过车帘看着外面的繁华。 马车缓缓前行，张诚一行四五十号人，尤其是在前开路的那些骑士，身上都透出股股杀气，拥挤的街市上立时便闪出一条道路来。
