另一边，隆科多的信也送到了寿康宫中。 太后皱着眉头将隆科多送进宫来的信一字一句认真看完，看完后，叹了口气，递给竹息道：“拿去烧了吧。” “是。”竹息接过信，走到一个普通的暖炉旁，竹息将信的一角点燃，随着火焰将信逐渐吞噬，竹息一脸平静地将剩下的全扔进了暖炉。 待信燃烧的只剩灰烬后，竹息又走到了太后身旁：“太后，已经处理妥当。” 太后靠在软枕上，往日的悠闲早已不复存在，看着榻几上花房新送来的菊花暗自发愁。良久，才开口道：“那就好。只是今日养心殿究竟发生了何事？这么大的事，为何没人前来通报？” “回太后，今日皇上只是召见了隆科多大人，并无何事发生。此前皇上也经常召见隆科多大人进宫，不知太后的意思是？”竹息抬眸小心翼翼道。 太后微微皱眉看向竹息：“隆科多在信中说皇上召他进宫，但只是让他在养心殿外站着，一整个上午隆科多都未见到皇上。 怕是皇上对隆科多动了其他心思……” 竹息有些疑惑地看向太后：“会不会是之前隆科多大人提议立储一事，皇上心中还有所芥蒂？” 太后摇摇头：“怕是没那么简单。” 正当主仆二人沉默之际，竹君脚步仓促地从殿外走了进来。 竹息一脸不悦道：“大胆，太后并未召见你，你来做什么？” 竹君一脸惶恐地跪了下来：“奴婢是有要事禀报，还请太后宽恕。” 竹息刚要开口，太后便抬手制止，随后看着跪在地上的竹君道：“有何要事？” “回太后，奴婢方才听到有人议论，说是隆科多大人在之前向皇上提了立太子的事，这几日大家都在猜测皇上会立谁为太子，弄得人心惶惶的。”竹君按着陵容之前教的，一字一句地说道，但实在有些记不清楚，便自己随意发挥了下。 太后紧张地坐起身来，双眼死死盯着眼前的竹君，有些难以置信地开口问道：“这些你都是从何处听到的？” “回太后大家都在议论，就连奴婢在宫外在达官显贵府上做工的好友也说，最近京中都在议论此事。 奴婢想着，此事事关重大，太后不能不知啊！”竹息说着就狠狠地磕了个头。 太后眼里闪过几分怀疑，随后又开口问道：“既然知道此事事关重大，为何现在才来禀报？” 竹君怯怯地抬头看了眼太后身旁的竹息，一脸欲言又止的模样落入太后眼中，见竹君不开口，又一副这种模样。于是看了眼身旁的竹息道：“你先出去给哀家重新泡杯热茶吧。” “是。”竹息说完便朝殿外走去，走到竹君身旁时，狠狠地瞪了竹君一眼。 “好了，现在可以说了吧。”太后看着竹君，眼里带着几分疑惑。 竹君跪直了身子，一脸真诚地看着太后解释道：“回太后，此前皇上身边的竹息姑姑叮嘱过，说是太后身子不好，养心殿的消息就不要传到太后您的耳朵里了。 可奴婢想着，这些事情事关江山社稷，况且又与隆科多大人息息相关，奴婢不得不壮着胆子前来同太后您说明此事。” 太后一听到隆科多三个字，立马警惕起来：“你也是跟在哀家身边多年的老人了，哀家怎么不知道你与隆科多有什么关系？” 竹君佯装不明白太后话里的意思，只一脸真挚地看向太后：“回太后，奴婢有个侄子在隆科多大人办的学堂里上学，所以奴婢担心……若是隆科多大人出了什么事，那奴婢的侄子怕是也会受到牵连。 奴婢还指望着他为奴婢养老呢！” 说完竹君脸上便流露出几分不好意思，随后又接着开口道：“可之前竹息姑姑不准我们说，可奴婢实在又有几分担心隆科多大人出事，所以才……还请太后恕罪。” “无事，起来吧。此事哀家会想办法的，日后你就还是回寿康宫伺候吧。纯熙殿那边就等它空着。”太后淡然开口道。 竹君一脸笑着，连忙跪下谢恩：“奴婢多谢太后。” 此时，竹息也端着新泡好的茶走了进来。 太后摆摆手，竹君连忙起身道：“奴婢先行告退。”说完，竹君便退出了内殿。 竹息将这一幕收入眼中，心中虽有万分疑惑，但表面还是镇定无比。淡定地将茶放在了榻几上，随后看向太后道：“太后，这是刚泡好的热茶。” 太后看了眼茶，伸出一只手端起茶杯，另一只手则揭开茶盖，随后将茶杯递至唇边，轻抿一口后。又将茶杯放在了榻几上。良久，才漫不经心地开口问道：“竹息，你跟着哀家多久了？” 竹息紧张道：“奴婢自太后还是姑娘时就陪在太后身边，如今已有几十年了。不知太后怎会突然问起这个？” “是啊，都几十年了。哀家竟不知道有些事情你都能替哀家做主了？！”太后语气严厉了几分，眼神也停在了竹息身上。 竹息连忙跪在地上，有些不知所措道：“太后，奴婢对太后向来忠心耿耿。不知奴婢做错了什么，还请太后明示。” “养心殿的事情还有隆科多的事情为何不禀报？今日若非竹君来报，哀家不知还要蒙在鼓里多久！”太后微蹙眉头，有几分失望地凝视着竹息。 竹息低着头，不敢抬头看太后一眼，一股愧疚瞬间席卷全身。一时之间，殿内陷入了一片沉寂。 良久，战战兢兢地竹息才惶恐地开口道：“太后，奴婢也不想瞒着太后，只是皇上现下已经对隆科多大人起了疑心，若是太后再偏帮隆科多大人，怕是对太后不利啊。 再者，已经过了几十年，隆科多对太后的情谊当真就如从前一般？奴婢不想太后以身犯险啊！ 在奴婢眼中，太后永远是奴婢的主子，奴婢也是为太后着想。这几十年来，隆科多大人何尝不是在利用太后您呢！” 看着竹息义正言辞的模样，太后气不打一处来，但也知道竹息说得有几分道理。此时的太后不想多说什么，便连忙摆摆手：“你下去吧。哀家一个人静静。” “太后！忠言逆耳啊！太后一个静静也好，奴婢先行告退。”竹息说完眼神里满含不舍地退了出去。
