因四人都是“年皆八十有余，须眉皓白，衣冠甚伟。”故也称“四皓隐士”，他们的事迹经常进入历代文献对《易经》中的相关“贞寿、颐寿、隐德、嘉遁”等词义注解或条文解释，“须眉皓白”一词，也因他们的“四皓”而出。</p>
夏黄公，秦时曾为朝廷的博士，刘邦曾多次相邀他们四人出仕，但都被拒绝，后刘邦欲改立戚氏所生的赵王如意为太子。刘盈的母亲吕后闻听，非常着急，便派自己的哥哥建成侯吕释之去请开国重臣张良出面，吕释之对张良说：“您是皇上的亲信谋臣，现在皇上想要更换太子，您岂能高枕而卧？”张良推辞道：“当初皇上是由于数次处于危急之中，才有幸采用了我的计策。如今天下安定，情形自然大不相同。更何况现在是皇上出于偏爱想要更换太子，这是人家骨肉之间的事情。清官难断家务事啊！这种事情，就是有一百个张良出面，又能起什么作用呢？”吕释之恳求张良务必出个主意。</p>
张良不得已，只好说：“这种事情，光靠我的三寸不烂之舌恐怕难以奏效。我看不如这样吧！我知道有四个人，是皇上一直想要罗致而又未能如愿的。这四个高人年事已高，然而皇上非常敬重他们。如果请太子写一封言辞谦恭的书信，多带珠宝玉帛，配备舒适的车辆，派上能言善辩之人去诚恳聘请他们，他们应该会来。然后以贵宾之礼相待，让他们经常随太子上朝，使皇上看到他们，这对太子是很有帮助的。”于是，吕氏兄妹和太子，当真把这四个后人称之为“商山四皓”的老人请来了，把他们安顿在建成侯的府邸里。</p>
在一次，宴会中，太子侍奉在侧，四个老人跟随在后，刘邦突然见那四个陌生的老人，都已八十开外，胡须雪白，非常惊讶，问起他们的来历，四人道出自己的姓名。刘邦听了大吃一惊：“多年来我一再寻访诸位高人，你们都避而不见，现在为何自己来追随我的儿子呢？”四个老人回答：“陛下一向轻慢高士，臣等不愿自取其辱。如今听说太子仁厚孝顺，恭敬爱士，天下之人无不伸长脖子仰望着，期待为太子效死，所以臣等自愿前来。”刘邦说：“那就有劳诸位今后辅佐太子了。”四人向刘邦敬酒祝寿之后就彬彬有礼地告辞而去。刘邦叫过戚夫人，指着他们的背影说：“我本想更换太子，但是有他们四人辅佐，看来太子羽翼已成，难以动他了。吕雉这回真是你的主人了！”戚夫人大哭，刘邦强颜欢笑：“你给我跳舞，我为你唱歌。”刘邦便以太子的事件即兴作歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，又可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”</p>
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