鹤娘从那时起了离开宅子的念头。 时隔半年，元仪溺毙，她和云之提出另立门户离开宅子。 云之心中清楚鹤娘放不下当年的那些事。 与其留一个与自己不齐心的人，不如好人当到底，她当时便答应了。 明显，鹤娘松了口气，云之黯然。 梅姗时常不在，偌大的宅子，只余云之带着儿子女儿住着。 灵芝虽在，却如个幽灵，时不时出现一下。 下人虽多，驱赶不了无处不在的孤独。 云之这些年心思全部都在买卖上，她做的很出色，赚了许多钱。 直到胭脂出宫陪伴她，日子才有了些颜色。 她的心事是思牧。儿子尊重她、爱她，却与她不亲密。 胭脂来了宅中，云之为她摆了合家宴，连下人们也摆了席面。 她隆重地把胭脂介绍给家中诸人。 明确胭脂是自己异姓姐妹，在宅中是主人，不是来做客的。 家宴结束，胭脂跟着云之到她房中，两人聊到半夜。 说了各自境遇，提及牧之和元仪之死，云之以为自己早就平静下来。 却在提到元仪时，抱住胭脂痛哭流涕。 原来那些苦，只是被压在心里的某个角落，这些年她连好好哭一场也做不到。 她做顶梁柱太久，忘了自己是个有血有肉的平凡女子。 再说，没人安慰的悲痛又何必表现出来呢。 直到见了胭脂，如见亲人，方才将这些年的苦楚痛痛快快吐了出来。 胭脂也不多说话，她抱住云之，由着她尽情发泄。 等她发泄完了情绪，才低声问，“那人还在？” 云之重新净过面，走到门口略看看，回到屋内，点头答，“在。” “为何要接回来？”胭脂又问。 “孩子大了，还有那一位，老和我叨叨，又哭又闹，说宅子这么大，不多他一个，非叫接回来，说王府那边的人伺候的不经心。” 云之叹息一声，她想过了结了他，七郎私底下找过她，和她分析许多。 说留着他比杀了他对她更有好处。 云之也感慨，成人的世界只有利益得失。 ………… 思牧被奇怪的情绪折磨着，父亲回来的那天，他没在宅子里。 回家后便听说父亲回家了。 他兴奋与好奇之余，赶着向宅子北边跑。 然而，离北小院十来米处，站着管家，这管家在他家待了足有十年，面皮红黑，不苟言笑，是云之最信任的人之一。 他身后跟着几个家丁，压根不让思牧离近。 他正闹，忽听门内传来诡异的呼喊声。 那声音像垂死挣扎的野兽发出的嚎叫。 他头皮发麻，鸡皮疙瘩起了一身。 “小主子还是回去吧，老主子身子不适，这是大夫在给他医病。” 管家依旧是那个木讷的模样，但眼眸中射出的精光让人晓得他是个不容小觑的角色。 云之连面也没露，将接李琮回宅子之事交给管家去办。 李琮不能久坐，管家把人缚在轿中，抬了回来。 在府上当差十年靠上了，府中所有事情都逃不过他那双洞察世事的眼。 李琮做了什么，防着云之却不防下人，说到底他也没拿下人当过人。 他先前做的事，桩桩件件，哪件像尊贵之人能做出的事？ 主母却不同，美丽温柔，慈悲心肠，待下宽严并济，为人大方，跟着她的都得着不少好处。 管家完全不介意主母怎么待这个薄情的主子。 挑出几个他自己的心腹，将李琮带回宅中。 北面小院已经隔出来，将李琮置于新宅中。 抱主子出来时，三姨娘灵芝与其他姨娘都来了。 一顶小轿把李琮抬进院子里头，别的姨娘都在门外。 只有灵芝跟了进来，愣怔瞅着家丁怀中的李琮，整个过程中含着一泡眼泪。 弄得管家不敢瞧她，只能小心翼翼安排好李琮。 院中排了照顾主子的奴婢们的班，管家就告辞了。 临走时他好奇地瞟了三姨娘一眼，却见这整日没精打采像得了三分病的姨娘表情复杂望着床榻上那把鬼怪般的“骷髅”。 他走到门口，从窗子又望了一眼，只见灵芝将李琮的手抬起来，贴到自己脸面上，闭着眼睛，一副享受的样子，嘴里还喃喃说着什么。 他气都喘不上来，这画面实在扭曲，排了照顾李琮的下人们的班次，他匆匆带着家丁们离去。 小主子是他看着一点点长大的，他对思牧怀着很深的感情。 故而特意交待不可靠近北院。 待老主子病情好些，夫人会亲自带他过去拜见父亲。 那圆拱扇门，从李琮搬进去后，便再也没见它打开过。 李琮神识意识都在，白天昏睡一整天，夜晚睡不着。 长期躺在床上，身子疼痛，他不是个会隐忍的，便长夜号叫，也只发得出号叫。 连院外都隐约时不时听得见，日子久了，大家传说这宅中闹鬼。 北院成了宅中的禁忌之地。 ………… 这时，元仪还在世。 她与梅姗、云之交好，心中不喜灵芝。 这个女人身上似乎带着阴气，没一点活泛劲儿。 这天，她打扮过打算到戏院找梅姗。 她自己是个票友，也能唱几句，串个角儿。 每日里活得兴兴头头，云之心思在生意上，她看不过云之太劳累就拉她一起出门消遣。 院里养着个灵芝，多一人不多，少一人不少，她也不放心上。 道不同不相与谋。 最大的威胁没了，她活得逍遥快意。 这份活力也带动梅姗和云之，院中少了谁都行，独不能少了元仪。 逢着元仪回娘家，连梅姗这样清冷的性子，三天不见元仪，也催着人去请回来。 元仪没了后的一段时间，云之卧病在床，梅姗连戏园子也不去了。 常常一早就来云之房里，一坐就是大半天。 两人相对无言，沉默着、哀悼着。 后来她不再过来，却阻止管家填埋荷花池。 那是个巨大的工程，她强行停了工程，梦游似地找了云之道，“留着吧。坐在水边更想她呢。” 说罢，她游魂一般，不等云之回应就飘然离开。 整个宅子笼罩在失云元仪的阴云中。 灵芝住在整个宅子西边的一处独立院落中，据说这里曾是太师失宠的一个妾室终老之所。 这位置很偏，且房子不大。 灵芝自己要求住这里，她连院子也不想要。 云之没理会，保留了这个院落的整体风貌。 这个位置离主宅挺远，几个女人选的院子都几乎在一处，只有灵芝这院子得向西边走上一炷香的时间。 一到晚上，孤零零亮着盏灯，仿佛独立世外。 冬日夜长，几个女子聚在一起说话打发时间，自然也就没她参与了。 慢慢的，她活成一道可有可无的影子。
