时间到了春秋晚期，中原地区的各诸侯国公室衰落，大权纷纷落入卿大夫手中，各国之间的争霸也不再非常活跃，几乎陷入搁浅的境地。因此，争霸的焦点逐渐由北方转移到了南方的地区，除了一向强大的楚国，吴国和越国也正在兴起。 对于吴国的起源主要存在这样一种说法。吴国的创建起源于太伯和仲雍两人。太伯和仲雍这两个人分别是周太王的长子和次子，在以长子继承制为传统的古代，作为周太王长子的太伯却没有继承周的家业而成为吴的创建者，这背后有着一个感人的故事。 周太王有三个儿子，除了长子太伯、次子仲雍外，还有一个小儿子季历。季历特别贤能，深得周太王的信任，但更为重要的是，季历有一个更为出色的儿子叫做昌，自幼便聪颖早慧。因此周太王很希望能将王位传给季历，并由他再传到昌的手上。然而，由于长子继承王位的传统，废长立幼是极大的忌讳，年长的儿子往往会因为不服而发动叛乱，引起国家的动荡，给社稷和百姓都带来灾难，因此周太王也不敢轻举妄动，只是看着一天天长大的昌逐渐变得郁郁寡欢。 细心的太伯发现了父王的心事，于是便与弟弟仲雍商量该如何解决此事。最后两人决定，借为父王采药之名结伴逃到“荆蛮”之地，并在身上刺上纹身，还剪断了自己的头发，以表示不能再进入庙堂主持社稷，彻底断绝了自己继承王位的可能性，连周太王去世，二人也为了避嫌没有返回去主持丧事。他们这样做之后，季历就顺理成章地接过了周的王位，季历去世后又将王位传给了自己的儿子昌，成全了周太王的心愿。正是他们的退让，使姬昌成为了中国历史上享誉盛名的周文王。 后人认为太伯和仲雍面对继承王位的机会做出了三次伟大的退让：“太王薨而季历立，一让也；季历薨而文王立，二让也；文王薨而武王立，遂有天下，三让也。”又提出了另一种说法认为：“太王病，托采药，生不事之以礼，一让也；太王薨而不返，使季历主丧，不葬之以礼，二让也；断发文身，示不可用，使历主祭祀，不祭之以礼，三让也。”无论怎样算，太伯和仲雍的行为都是在争权夺利、斗争激烈的王侯之家极为难得的父子兄弟之情和舍弃小我、成全国家的高尚情怀。 太伯逃到南方后，定居在了吴地，也就是今天的江苏无锡、苏州一带，当时此地还属蛮荒之地，尚未开化。正因为太伯的高尚品德令人钦慕，所以当他来到此地之后，人们都觉得他很有德行节义，于是便纷纷归附于他，最后竟多达一千多家。在这种情况下，人们便拥立太伯为吴太伯，吴国也就此建立。 武王灭商之后，派人四处寻找太伯与仲雍的后代，最后找到了周章。此时周章已经是吴地的领袖，于是武王便顺水推舟，将吴地封给了他。周章的弟弟虞仲也被封到了周王室北部，这就是后来的虞国。至此，太伯与仲雍作为周太王之子，他们的后代终于得到了应有的地位与封邑，吴国和虞国成为了周朝的诸侯国。 从太伯创建吴国算起，到真是太美了！可以听出周朝的礼教已经有了一定的基础，虽然不是十分完美，但也足够教化百姓让他们无怨无悔地为天子辛勤劳作了。” 接着，鲁国人又为他歌咏了《邶风》、《鄘风》、《卫风》的诗篇，季札听后评论说：“这些乐章音韵美好、意蕴深沉，用来教化人民会令他们有忧国忧民之思但不至于困惑难解。我听说卫康叔、武公的德行就是如此高尚，这些大概是卫国的民歌了。” 之后，鲁国人又为他歌咏《王风》，季札评曰：“太好了！这样的乐章表达了忧国忧民之情却没有恐惧感，应该是平王东迁后的民歌！”然而当《郑风》的音乐响起，季札却皱起了眉头说：“音乐如此繁琐细腻，郑国的政令恐怕也会苛刻繁细，人民如何能够承受郑国恐怕会先灭亡，原因就在于此！” 细碎的《郑风》过后是悠扬的《齐风》，季札由衷地赞叹道：“太美了！音域宽广宏大，正是大国的风采！可以作为东部沿海国家的表率，这应当是姜太公的封国了，由此可见齐国的未来不可限量啊！” 听到《豳风》后，季札评论说：“这曲子也很优美，既大胆展现人民的欢快之情又不至于沦为浪荡之声，这想必是周公东征时的诗篇！”随后是铿锵的《秦风》，季札评论说：“这应该就是地处西方的夏声了！夏声如此宏阔至极无与伦比，这些应该是周朝旧地的民歌了！” 之后，季札又听了《魏风》，然后高兴地说：“声音洪亮但曲调婉转，形式简约而且十分流畅，如果有德行高尚的贤人辅佐，一定可以成就英明的君主！”此后，季札又听了《唐风》，感慨地说道：“忧思如此深远，应当是陶唐的遗民子孙了，唯有贤德之后，才能有如此的境界。” 之后，鲁人又歌咏了《陈风》，季札不屑地说道：“这些乐章杂乱无章，犹如国家没有国君，这样的国家岂能长久”《桧风》以后，季札就再没评论。季札观诸国风，也就至此为止。 随后，鲁国人又为季札唱咏了“小雅”、“大雅”，接着又是歌唱“颂”诗。在“风”、“雅”、“颂”的歌咏结束以后，鲁国人又请季札观赏乐舞。季札观赏了《象箾》、《南龠》之舞后说：“虽然舞姿优美，但是总觉得有些缺憾。”然后，又观赏了乐舞《大武》，季札评论说：“真是优美啊！大周的盛德，就应该是这样的！” 在观赏了商汤的《韶护》之后，季札说：“这乐舞很能展现圣人的气度，但在德行上还有应当完善之处，圣人实在难做啊！”季札在看了《大夏》之舞后说：“此舞真是优美！既能勤于王事又不居功自傲，非大禹谁属”最后，季札看了虞舜的《韶箾》之舞，动情地说：“德行善美至极啊！犹如上天无处不覆盖，大地无物不负载。这样美好的品德，有谁能及能看到这样的乐舞，已经到了极致。就算还有其他什么乐舞，也不会再欣赏下去了。” 季札离开鲁国之后，又出使到了齐国。在齐国，他遇到了晏婴，并劝晏婴说：“如今齐国的国君未定，政局很不安稳，大位一日不定祸患就不会停止。你最好辞去官职，上交封邑，才能全身远祸。”晏婴听了季札的话之后，就经由陈桓子交出他的封邑和职权，也因此免于在栾施与高强的内乱中被害。 离开齐国后，季札又来到了郑国，并见到了子产。季札与子产二人一见如故，情同知己。于是季札对子产倾心而谈：“现在掌握郑国政权的大夫骄奢淫逸，任职不会太长了，郑国的国政迟早会由你来掌管。你以后一定要遵照周礼办事，不可使郑国因不守礼制而败亡。” 季札接下来到了卫国。在卫国，他结识了公子朝、公子荆、公叔发、史狗、史猷等人，并且与这些人十分投缘。于是季札感叹说：“卫国有这么多的君子，国家是不会陷入动荡的。”季札在离开卫国到晋国的路上，半路寄宿在了戚地，而这里正是孙文子的封邑。季札来到这里后，听到孙文子鸣钟奏乐，便说道：“听说孙文子此人向来恃才傲物、强词狡辩，从来不以德服人，像他这样的人难逃厄运。现在卫献公大丧期间，国君尚未安葬，他却在这里奏乐享乐，已经犯了大忌，境况太危险了。”第二天，季札就离开了戚地，而孙文子听到了季札说的这些话之后，追悔莫及，从此以后就再也不听音乐了。 季札到了晋国之后，十分欣赏赵文子、韩宣子和魏献子，并说道：“晋国的未来以后就要落在这三位大夫手里了！”在离开晋国前，季札又对叔向说道：“现在晋国国君奢侈靡费，而国内又有很多大夫有实力、有才华，晋国将来很可能被赵、魏、韩三家所控制。你正直无私，又不肯屈从于别人，所以要谨慎做人、小心做事！” 季札周游诸国回国之后，吴国的情势也发生变化。吴王余祭在位十七年后死去，传位于三弟余昧。然而余昧即位仅四年就不幸离世了，在他临终之前，特意申明要让四弟季札继承王位。但是季札硬是不肯接受王位，最后躲了起来。无奈之下，吴国人便推举余昧的儿子僚继承王位。然而，这却引起了公子阖闾的不满。公子阖闾是吴王诸樊的儿子，他认为既然季札不肯为王，那么按照他们兄终弟及的方式，也该轮到自己当王。因而，公子阖闾开始了夺权斗争，并最终使人刺杀了僚，自己成为了吴国国君，也就有了历史上着名的吴王阖闾。 季札看到这样的情势，便痛心地说：既然已经成了这样，只要先王寿梦的香火不断，吴国社稷不绝，我也没有怨言了，先哲之道告诫我们，谁当国君就应当就听命于谁。于是，季札到吴王僚的墓前哭祭吊念，并汇报了出使的经过。然后，季札就安守在自己的职责之上，听命于吴王阖闾的指令。
