春草正与灵芝围着话梅逗弄，忽然听见有人叩门声，打开门一瞧，竟是自家小姐。 她吓了一跳：“姑娘，怎么弄成这样？” 倒不怪春草吃惊，宁儿衣裙上下满是尘土，钗环凌乱，面上犹带泪痕阑干，浑然一副狼狈不堪的模样。 宁儿顾不上别的，忙钻进屋子，低声道：“房里可有水，悄悄收拾好，别惊动了人。”说罢便亲自动手拆起头发来。 灵芝忙净了手上前，取了盛水的铜壶出来：“早备下了水，防着姑娘一时要洗漱。”春草捧着沐盆，紫杉持了香胰澡豆巾帕等物，几人服侍宁儿洗净。 春草早备好了干净的衣衫，伺候着姑娘里里外外都换了，到这时方松下一口气，方小心翼翼问：“姑娘不是在前头老太太的宴上，到哪里弄成这狼狈样子？” 宁儿环顾室内一周：“先不提这个，屋里从方才起到现在，可曾离了人？” 灵芝忙道：“回姑娘话，不曾离人。” 宁儿略放下心，又问：“开席之后，可曾有人来过，或送了什么食水进来？” 灵芝等人见她问得古怪，沉思片刻，皆道：“不曾，屋内的茶水都是晚膳前备下的，除了我们三个，并没人动过。” 宁儿顿时松下腰肢，往椅背上一靠：“既如此，替我倒一盏茶来。” 她接过春草递来的杯子，连喝了两盏，方正色道：“你们记着，从此刻起，凡入口之物，一律不得在外取用，倘使屋里的食水离了人眼睛的，也一概弃了。千万留心。” 见她说得如此郑重，春草不由有些害怕，她思绪纷飞，不由问：“姑娘，这是出了什么事？难不成……有人下毒不成？” 宁儿并不想无端惹人恐慌，只安慰道：“并没到这地步，叫你们留意些，不过防着万一。” 只略歇了几息，宁儿便让紫杉为她上妆，春草道：“怎么姑娘还要出去？” 宁儿点点头：“我去去就回来，你们今夜守好门户，除了我，谁叫门都别应。” 春草担忧地看着她：“姑娘身子还虚弱着，不若回了老太太，早些回来歇息。” 宁儿快走出门外，停下脚步冲她招招手：“春草来。”她从怀中取出那枚精致的铜哨，放进春草手中，低声嘱咐道：“若我一个时辰后仍没回来，你便寻个无人地吹响这哨子。记住了么？” 春草紧紧拉着她的手，担心地不忍放开，哀求道：“姑娘，让奴婢陪着您去吧。” 宁儿在她耳边窃窃：“除了你，我放心不过别人，你替我守着门户，我万事会小心的。”说着用力回握了她的手，转身向沉沉的夜色中走去。 待离开十来步，宁儿便听见含光不满的抗议：“姑娘，您怎么能把铜哨留给那丫鬟？” 宁儿安抚道：“别担心，你不是一直跟在我身边，还要那做什么？” 含光不赞同：“谁知会有什么万一？或者，今夜您随我离开侯府，等我们想办法把那‘思美人’取走，再送您回来？” 她扶着檐柱，回首笑道：“莫说胡话了。这更深夜重的，让我上哪里去？再说，舅舅去寻鹿大人了，过不了多久，会有消息的。” 因走得匆忙，她只挽了个松松的随云髻，随意点缀了几枚坠玉珠饰，流苏低垂，淡扫在茶白色对襟长衫之上。 含光一怔，便见她鬓影杳杳，径自往宴会的花厅去了。 ---- 厅中人来人往，川流不息，乱哄哄的一片，以至于没几人注意到，宁儿悄无声息地进来了。 她抬眼一扫，先去寻罗妙芸，见她仍端坐于原位，只是面上笑容略僵，显然心中有事。 宁儿略放心下来，她应当并未妄动，目光一转，却发觉罗氏上首，蓦然空了两三张坐席——这是先前罗老夫人并罗妙芸兄长的位置。 她在心中思忖，这样看来，罗家兄妹私下达成了默契，由罗居芮奉了罗老夫人离开，却将罗妙芸及其儿女留在了侯府。 不知罗居芮这一走，会不会发觉罗芃突然消失了？舅舅在鹿奎那里，这会又怎么样了？ 宁儿忍不住在心中胡思乱想，却忽然看见朱老夫人站起身，朝外道：“人寻来了？” 沈崇尧垂首向老太太回禀：“母亲，两个丫头都找到了，经白绢指认，应该是她们无误。” “还不快带进来！” 宁儿一震，忙举目望去，这一看，却叫她大吃一惊！ 跟在沈崇尧身后那丫头，柳眉樱桃口，虽做粗使打扮，却遮不住窈窕的身段，不是秋筠是谁？ 宁儿万万没想到，秋筠会在这当口，出现在这里。 她本以为，那两个嚼舌的丫鬟，即便是叶姨娘安排的，也多半会金蝉脱壳，另换个不起眼的人来做局，谁知被找出来的竟真是秋筠！ “秋筠？”认出秋筠的并不只有宁儿，沈成瑛却比她惊讶十倍：“怎么是你？” 秋筠抬头看了一眼沈成瑛，一眨眼，两行清泪便流了下来，她嘤嘤泣道：“奴婢以为，此生再也不能见到少爷了！您还记得秋筠，纵是死奴婢也甘愿了。” 那一份哀怨婉转，叫不明事因的人瞧了，恐怕还以为是什么风流丫鬟薄幸郎的戏码。 沈成瑛的脸色一下子难看起来，不知为何，他竟心虚莫名，不由朝宁儿面上觑去。 朱老夫人哪知道，人到了眼前，竟还能当众闹这一出来，她横了岫玉一眼，岫玉忙站出来喝道：“老夫人跟前，岂容你哭嚎叫丧的，还不快收了声，老实回话要紧！” 罗妙芸一见秋筠那妖娆的样子，登时想起来这就是那个大逆不道的爬床丫头，气得脸色铁青，深恨当初竟放过她一条性命。可碍于婆母在，不好立时发作。 沈崇尧眼见这丫头三言两语便挑逗得众人恼怒交加，忙出声道：“老夫人在上，你二人还不快将所知一五一十交代出来！” 秋筠仍跪在下头捂着脸哭个不住，倒是她左手边的丫鬟磕了头，惶恐道：“求老夫人明察，奴婢什么也不知道！不过是主子吩咐什么，奴婢就做什么。求老爷夫人饶命啊！” 沈崇尧闻言，眼神一凝，他沉声道：“主子？什么主子，哪个主子吩咐的你！”
