见宁儿进门，没待丫鬟通禀，鹿奎先起身，行了一礼，笑道：“想来这位小姐就是老太太的孙女儿了。” 宁儿瞧他此时头戴玉冠，身穿刺绣镶领月白缎面锦袍，腰间悬玉，唇红齿白，眉目含笑，语笑晏晏。 哪还有先前的阴郁，俨然一位王孙佳公子，倒知道作出一副不认识自己的样子。 朱老夫人听了呵呵直笑，却没恼，倒指着宁儿道：“虽不是孙女儿，却也不差了。这是我妹妹的外孙女儿。” 她对宁儿招招手，笑眯眯道：“孩子过来，还不快见过鹿大人。他与侯爷交好，你就叫一声鹿世叔便是。” 世叔…… 老夫人此言一出，宁儿的嘴角忍不住抽搐，她抬眼一瞧，对面座上，鹿奎的脸都黑了一半。 她忽然觉得有趣，一蹲身，乖乖道：“宁儿请鹿世叔安。” 鹿奎倒吸了一口冷气，差点没稳住笑容，半天才道：“宁儿姑娘何必多礼，叫我名字就是。” 朱老夫人不赞同道：“长幼有序，宁儿也是我的孙辈，又怎能对鹿大人这般无礼？” 鹿奎有些慌张地端起茶，喝了一口，这才冷静下来，他笑道：“宁姑娘如此出众，还只是老夫人的外孙女儿，可见老夫人多会调理人了。” 这话却说到了朱氏的心坎里，她笑着点头：“可憾今日我那一对金孙不在府中，否则必定叫来拜见大人。不是老身偏袒自家，我家那个孙女儿，更是姊妹里难得的标致。” 鹿奎对沈家那个大小姐根本没半分在意，只是心中纳罕，父亲病重，信远侯府的当家主母及嫡出少爷姑娘却全不在府中。 如此不合常理，其中必有蹊跷。 宁儿老老实实坐在一旁充当摆设，她在心中想，这鹿大人可真能胡说，几时他就成了侯爷交好的朋友？就是不知老太太到底听没听过他的“威名”。 听了老太太的话，鹿奎含笑赞道：“侯爷真真是好福气。有您这样的慈母为他周全，更兼娇妻美妾、儿女绕膝，实在是有福之人。” 朱老夫人先是笑，跟着就露出三分忧愁：“唉……话虽如此，但这次实在是九死一生，得菩萨保佑，才捡回来一条性命。我年纪大了，不指望他建功立业，只盼着他平平安安才好。” 鹿奎那双漂亮的眼睛一动，他温声道：“老太太，毋庸多虑了。侯爷得圣上看重，这是多少人求也求不来的事，这次虽说是意外，却也让皇上看到了侯爷的忠心。” “所以才赐了太医救治，沈侯吉人天相，想来必定无事。您安心等着宫中的封赏就是。” 朱老夫人得了劝慰，又叹道：“难为大人这样体贴。” 她上了年纪，见了俊朗的青年，就不免动了保媒的心思，不由笑问：“大人别只说崇彦。单看您这模样气派，又是少年英雄，难道还愁寻不到佳人相伴吗？” “怎么将终身大事拖延至今呢？” 若今日之前，谁同鹿奎说起这个，他恐怕立刻就要抽出腰间的雁翎刀，翻脸不认人，好教对方知道什么事不该管不该问。 但此时他听了朱老夫人的问话，却莫名羞赧，雪白的脸上泛起丝丝红晕，煞是好看。 他不经意地扫了一眼宁儿，对老夫人道：“我是个无福之人，自幼没了爹娘，只靠舅父照管长大。前些年，一心顾着差事，从没想过终身。” 他笑得人畜无害：“家中没有母亲打理，也无人教导，一来二去，也就耽搁了。说来不怕老太太笑话，到如今痴长了二十四岁，还是孤零零一个人呢。” 朱老夫人瞧他虽笑着，眉宇间却笼着些轻愁，勾动了她的慈母心肠，不由心疼起来：“实在是可怜见的。这京中别的不多，就是可人疼爱的好姑娘多。若大人不嫌弃，老身便越俎代庖，替你谋划一二？” 鹿奎大喜，他站起身，竟极恭敬行了一礼：“如此，奎便先行谢过老夫人。多谢您垂爱。”他笑道：“若能有眉目，自当酬以重礼。” 朱老夫人笑着颔首：“如此，那我就坐等大人的媒人礼了。” 鹿奎摆了摆手，亲昵地说：“我与老夫人一见如故，便不行那些虚礼假情了。同您实话说了，我却有几分挑剔，不知老夫人可见怪？” 朱氏是名利场中人老成精的人物，自然知道，凭鹿奎的条件，至今未娶，自然眼高于顶，要求极高的。 她和颜悦色：“这有何怪？鹿大人肯直言相告，老身更轻省些呢。” 鹿奎啜饮了一口茶，又慢慢道：“说来也简单。不过有几条，我性子不好，因此想求一房贤妻，又不要一味顺从，最好是那温柔沉静、外柔内刚的性子。” 他那双纯净的眼眸里，闪动着欣悦的光芒：“您知道，因着我身上差事特殊的缘故，倒不知平白背了多少骂名。” “我虽不在意，但也得顾及大局，因此倒请老夫人不必为我寻什么豪门贵女，只要家世普通些，家中人口简单，父兄不为官做宰的。便不是京中人也无妨。” 老夫人听了倒暗中点头，鹿奎心思细腻，这话说得虽直白，却极有道理。 便又听他说：“第三，却是我得了圣上的密令，恐怕得很忙两年。真正有暇论婚论嫁，估计是两三年后的事了。姑娘家青春珍贵，未免耽误人家，还请老夫人为我务色一位年龄合宜的。” 朱氏心想，这谈婚论嫁快的也得一两年功夫，他又要两三年后，这算起来，恐怕还得是两年后及笄的才好。 鹿奎说罢，又恢复了那副笑模样：“小子无知，所求实在是冒昧。还望老夫人恕罪。” 朱老夫人道：“大人想得都极有道理，谈何冒昧？” 只是她越听，越觉得有些古怪，这条件看起来容易，其实也难。 她的身份地位摆在这里，又到哪里去认识一个小门小户的，却模样性情都好的姑娘来？ 宁儿在旁听着，心头却泛起一种说不出的微妙感觉，她忍不住抬头看了一眼鹿奎，却发现他正含笑望着自己。 宁儿顿时感觉如坐针毡。所以是不是她的错觉？如果她没有自作多情的话…… 而正在这时，忽然房门打开，香茗款款进来，她上前拜见老夫人道：“二老爷遣人来说，西面的火控制住了，只是一时难以扑灭。还请老太太示下，晚膳是不是就摆在院里？” 朱老夫人顿时大喜：“果真控制住了？”别看她先前面上分毫不显，但内心里一直暗自忧心，只是碍于外客当面，不好露怯。 香茗笑道：“正是，只是为安全起见，还是不好轻易过去。” 朱老夫人点头道：“正是这个理。府中其他人，可否安置妥当了？岫玉呢？” 香茗道：“岫玉姐姐正同二老爷一处，府里二房上下离得远，一切安稳，咱们这边，除了叶姨娘还没到，旁的人也都在。” 又是叶姨娘？宁儿心中一紧。正在这时，她却看到香茗微微撇过头，朝自己递了个眼色。 宁儿顿时明白，侯爷那里有消息了！
