朱绡死了。 一个正当盛龄、年轻娇艳的姑娘就这么不明不白地死了，而且死得如此诡异、离奇。 让松寿堂中上至老朱夫人，下至侍奉的丫鬟婢女，无人不感到刻骨的后怕与恐惧。 然而这时候害怕是无用的，府外是连天的、仿佛永不止息的大雨，而府内，是那潜藏在暗中、肆无忌惮的凶犯。 满屋子的女眷，就只有沈崇尧一个男人，就连朱老夫人都不自觉地流露出三分软弱，她颤声问：“可验出朱绡因何身亡？” 沈崇尧沉着脸：“当时风大雨急，范老伯只顾得上确认她气绝身亡，至于到底死因如何，恐怕还得再等后一步的消息。” 朱老夫人急道：“那还不快收拾出一个地方，好好看看！” 沈崇尧有些心虚地看了眼罗妙芸，为难地开口：“是，儿子也是这样考虑。所以，再过来回禀母亲前，就令人就近在归颐堂的杂院里寻了一处安置。” 他诚恳道：“实在事出紧急，没来得及问过大嫂，还求您恕罪！” 罗妙芸的脸色登时变得极为难看，但沈崇尧先斩后奏，这会儿朱绡的尸体怕是早进了归颐堂，她现在再生气也无可奈何。 她的手都在发抖，恨声道：“为今之计，马上寻出那歹人才是正经！哪里还顾得上这个？” 她忍不住又庆幸，得亏朱老夫人先行一步，当机立断接了瑛儿与瑶儿来松寿堂中，否则四下分散，还不知道如何凶险。 而朱绡不过是一名丫鬟，平日里大门不出、二门不迈，也不知何处惹了那歹人，就这么白白葬送了一条性命！ 沈崇尧却道：“正要请老夫人、夫人裁断，朱绡已死，此事到底如何处置？” 罗妙芸道：“这还用问？当然是找出那凶手正法！”她又是恨，又是怕：“丧心病狂之徒，竟敢在侯府如此放肆！” 朱老夫人却拉下脸，有些不耐地呵斥：“闭嘴！”她目光沉沉地看着沈崇尧：“依你看，此事该从公办、还是私了？” 沈崇尧只低着头说：“全凭母亲做主，儿子不敢擅专。” 这摊子事，他早在皇帝面前过了明路，于公于私，都交代得过去。何况他也逐渐觉察到，在主子那里，隐隐是将他与侯府长房切割开来看。 既然如此，他只需要老实听命办事、恪尽本分就行了。 朱老夫人长长吐出一口气：“多少年了，咱们府上，都没见过这等骇人听闻之事。依我看，这事没查清以前，还是莫要轻易宣扬出去为好。免得外头乱传起来，风言风语，影响了你们哥俩儿的官声。” 沈崇尧一听，心料陛下果然神机妙算，料定了老夫人必不肯报官，他暗叹道，怕影响他们官声不假，但恐怕更怕牵带出什么家族丑闻，污了侯府的百年荣耀与体面。 他沉声道：“老夫人有了决断，儿子自当照做。这样一来，当务之急，就是一一查问今日朱绡所见之人，排查凶嫌。还得请老夫人派一可靠的女眷，代为抄检证物。” 朱老夫人面色凝重：“崇尧，你的意思是，凶手可能是女人？” 沈崇尧明白道：“但看她那身凭空而来的衣物，哪怕杀人的不是女人，也多半与女子脱不了干系。” 罗妙芸脸色惨白：“这样说来，岂不是人人都可能有嫌疑？” 她慌忙站起身：“不行，我得去看看瑛儿、瑶儿！” 朱老夫人猛地一拍桌：“妙芸，你慌什么？坐下！” 罗夫人讪讪地坐下，此时，一直闷不吭声的刘嬷嬷突然拉住罗妙芸，低声道：“夫人，侯府出了这种事，为了哥儿姐儿的安全，您该带着他们回家去。” 罗妙芸如梦初醒：“妈妈是说，带他们回罗家去！” 她越想越觉得心动，左右这事与她无干系，这会儿朱绡停尸在了归颐堂，她更不敢轻易回去。还不如带着瑛儿瑶儿回娘家避一避，等到风波过去，再回来也不迟，也省得淌这趟浑水。 她正打算同老夫人开口时，叶姨娘却突然横插了一句：“二老爷，今天我去归颐堂给夫人请安时，却正好见了一面朱绡姑娘。” 沈崇尧的注意力一下子被吸引了：“还请叶姨娘细说。” 叶珍扶着画屏的手起了身，婷婷袅袅地走到了老夫人跟前：“说来也是怪事，朱绡平时多么爽利活泼的性子，偏当时远远地站在阶下，面上犹有泪痕，问她缘故，她又不说。” 叶姨娘叹了口气，怜悯道：“谁知天有不测风云，白天还俏生生的姑娘，转眼竟没了。” 沈崇尧皱眉道：“敢问夫人，朱绡近日言行可有异样？” 罗妙芸一时无语，因这些日子状况频出，她自己都焦头烂额的，又哪里会分心关注到一个丫头身上？ 倒是白绢起身回话：“朱绡这几日行动举止，并不见什么异处。晨起时，还兴冲冲地和我说，等过几日休沐，她哥嫂子要来看她。并不像有什么心事。” 两个人的说辞对不上，沈崇尧只得暂时打消了追根究底的念头。 他对老夫人拱手道：“朱绡遇害，到底夜间出外时撞见了凶人被灭口、无故遇害，还是被人盯上、有预谋而来，尚不好说。为防不测，天亮以前，还请老夫人、夫人等毋要离开松寿堂，轻易不要走动。” 朱老夫人点头应是，但罗妙芸却按捺不住，她起身对婆母说道：“老太太，如今府里不安生，我们做大人的不要紧，可让两个孩子怎么办？” 朱氏反问道：“那依你的意思，该怎么办？” 罗妙芸迫不及待说：“既然府中要查案，不若我先将瑛儿、瑶儿暂送至我爹娘那里照管，等贼人落网，再接回来岂不妥当？” 叶珍听了这番话，差点没忍住笑出声来，怎么这么些年过去，罗妙芸这个一遇大事就犯浑的性子一点没长进。 果然听了这话，朱老夫人大怒：“荒唐！”她拿手指着罗妙芸的鼻子：“你屋子里死了个丫头，你一个当家主母，就慌得要逃回娘家！传出去，也不怕人笑话？” 她喝道：“你丢得起这个人，我还丢不起呢！” 老夫人对白绢说：“你伺候你们夫人，就在松寿堂住下。事情查清之前，哪儿也不许去！连带着瑛儿瑶儿，也不许离开，我这里别的不多，就是屋子多。” 罗妙芸被这番雷霆之怒吓得不敢回嘴，她目露哀怨，平日里老夫人都从不管她回娘家，这会儿出事了，反倒约束起她来。 就在满堂讷讷无言之际，忽然钻进来一个精壮的小子，上气不接下气：“二老爷！范老伯说，在死者身体里发现了这个！” 说着他把怀中的布头一抖落，露出个血淋淋的物什来！ 一枚扭成一团的十六瓣嵌宝葵花型的金簪！ 一时间，众女眷都吓得转过脸去，沈崇尧一看，也唬了一跳：“什么叫身体里发现？” 那小厮的语气中也带着点恐惧的：“是，是范老伯从那姑娘喉咙里硬掏出来的！”
