白日里如此晴好，入了夜，花木萧萧的院子里，竟显出几分阴森来。 信远侯府。 一处偏院中，传来一个女人断断续续的咳嗽声。 画屏正端着盅汤药进来，听到这声音，忙赶上前两步：“姨娘，药已熬酽了，您趁热用了吧。” 叶姨娘疲倦地摆摆手：“先放着，成日里喝这些苦汁，喝来喝去还不是老样子。” 画屏走到她主子跟前，不赞同地说：“姨娘，这是年前大夫新换的方子，说是喝到端午前后，就能把您这病根子给去了。” 叶姨娘听了这话，忍不住笑了两声，她生得十分秀丽，一双弯弯的柳眉下，长了双格外温婉的眼睛。 她不过三十一二岁的年纪，笑起来时眼角眉梢还带着少女时的风情。 只可惜…… 画屏无声地叹口气，这样温柔如水的姨娘，却是满头花白的头发。 她悠悠地叹道：“我这病根子，哪里是几剂汤药能去得了的。罢了。” 说着，叶珍端起那碗黑沉沉的药汤，一口气饮下去了，那苦味直渗到舌根子里。 “只为了你辛苦熬出来，我也该喝了才是。” 画屏忙递上蜜水给她漱口，又安慰道：“姨娘何必说这样灰心的话，旁的不说，侯爷待姨娘是极关心的。这副汤药，也是侯爷特寻了大夫才配出来的。” 叶姨娘漱了口，点点头：“若不是为着报侯爷的大恩，我早跟着安儿一起去了。何必苟活到今日？” 提到早夭的孩子，她的眼神中泛起诡异的神采，似乎鼓起了新的气力，她问画屏：“西边园子里，想来今日热闹极了？” 画屏拧了细细的葛布纱巾，一点点擦拭叶姨娘额上的冷汗，她应道：“可不是，松寿堂、归颐堂、蕉桐院人都走空了，只留下了几个守家的，二老爷那边也是夫人小姐少爷都尽去了。” 叶姨娘嘴角弯起弧度：“侯爷也在，想必夫人也高兴极了。” 画屏道：“或许吧。只是奴婢听众人说，老太太兴师动众地办花朝宴，为的都是表小姐宁姑娘。宁姑娘上次和大小姐闹成那样，恐怕夫人见了也高兴不起来。” 叶珍是罗妙芸从罗家带来的陪嫁丫鬟，又亲自做主把她给了侯爷做正经姨娘。 这在外面人看来，真是不得了的大恩。 这么些年过去，哪个丫鬟不羡慕她跟对了主子，一步登天，成了信远侯爷唯一的妾室。 听了这话，叶姨娘却露出了高兴的神采，她念叨着：“宁姑娘，宁姑娘。” 她突然问画屏：“是不是宁姑娘去了，侯爷也去了？” 画屏一愣，点点头：“这是老太太开的宴，侯爷当然会去了。” “不对，不对……宁姑娘进了府，侯爷就回府了，宁姑娘进了老太太院里，侯爷就去得勤了，宁姑娘病了，侯爷就住在了府上……” 叶姨娘忽然前仰后合地笑起来，唬了画屏一大跳：“难怪正月里给佛菩萨贡经的时候，菩萨告诉我，我的贵人要来了！” 叶珍一把拉住了画屏的手，笑着笑着，又忽地滚下泪来： “我的安儿，我的安儿，姨娘无能，保不住你。害了你的人……” 她的声音渐渐低至无声：“叫他们一个个，都去陪你。” ---- 宁儿早晨起来，对着菱花镜照了又照：“春草，我怎么觉得眼睛有些肿了？” 春草听她这样说，忙细细打量了一番：“许是姑娘昨日醉了酒，眼皮有点浮肿，不大看得出来。” 宁儿有些郁闷：“一会儿去给老太太问安，会不会叫人以为我背地里哭鼻子了？” 在一旁服侍的灵芝听了这孩子气的话，不由一笑道：“一会儿取点粉扑一扑，保管别人就看不出来了。” 因这次出行只带了灵芝与春草两个丫鬟随行，这梳头的活计便由灵芝接了过去。 她给宁儿梳了一个端秀的垂挂髻，簪上珍珠掩鬓，又插了一柄金蝶扑花样式的宝石钗。灵芝接过胭脂，轻轻压在了宁儿的两颊，又取了粉细细匀在她面上。 宁儿对着镜子左右一看，不由问道：“今天做什么把我打扮成这样？” 灵芝对着镜中的娇妍明媚的少女一笑：“昨天正宴，姑娘却那样素丽，今儿去请老太太晨安，正是要打扮得精心点才好呢。” 宁儿在打扮上素来不太在意，便由着丫鬟们施为，只在临出门前又照了镜子，确信那点浮肿被压下去了，才放心出了门。 宁儿到老太太处问安时，侯爷已早早到了，茶都喝到第二盏，一见宁儿，他眼睛一亮，问道：“今日如何了？” 宁儿有些难为情，昨日她贪杯醉了酒，睡了大半个白日，这事儿叫侯爷夫人们都知道了。 她一福礼，羞赧道：“多谢侯爷关怀，宁儿很好，下次再不贪杯了。” 沈崇彦见她神采奕奕，又谈笑自若，将那昨天已放下一半的心又放了一半，他笑道：“又有什么要紧。那百花露喝着像糖水一般，偏偏酒劲儿全在后头，莫说是你，就是存珠小时候也醉过几回。” 可巧这时沈存珠正扶着老太太出来堂中，闻言便笑说：“好啊大哥，背后编排人可被我抓住了。” 朱老夫人哈哈一笑，见他们兄妹和睦，再欣慰没有了，她对宁儿道：“侯爷说得不错，姑娘家非得醉一次，才知道自己的量呢。” 她笑着打量着宁儿：“小姑娘就应该这样打扮，叫人看着就高兴。” 沈存珠见她大哥的眼神，一直有意无意盘桓在宁儿身上，暗暗称奇“大哥这样冷情的性子，竟与宁儿这样投缘，可见缘分天注定。” 这样想着，她心中不由一动，便携了宁儿的手坐下，夸道：“还是娘会调理人，调理出宁儿这样隽秀的品貌性情。” 她亲热地指着自己的女儿：“不像我们家这丫头，生来就是无法无天的性子。日后娘亲得空，也该多带去我们府上走动走动才是，叫她们姊妹多亲近。” 这话却说到了沈崇彦的心坎里。 他平时忙于公事，不免担忧宁儿日日闷在府中无趣，如瑶的性子过于跋扈，二弟的几个女儿又有些恃于诗文，恐怕与宁儿也玩不到一起。 存珠是自己的胞妹，性情爽快，人缘又好，她离京日久，如今正是要重新交际的时候。叫宁儿跟在她身边见见世面，也认识认识京中适龄的女伴，再好不过了。 沈崇彦越想越觉得合适，他含笑道：“妹妹的主意很是，”说着他转头对宁儿道：“先谢过你姑母。” 一语毕，沈崇彦发现满屋子的女人都惊讶地望着他。 他正摸不着头脑时，就看到宁儿涨红了脸，期期艾艾地说：“侯爷，我，我该叫姨母才是……”
