德正十四年八月中秋这一日，周进和张诗韵前往兴隆街，和便宜父亲周大福、继母赵欢及弟弟周益共进晚餐。 周进刚穿越过来时，继母赵欢看他百般不顺眼，生怕家中万贯家产，被周进这个嫡长子分了去，但如今，周进跻身于高官显宦之行列，对家中这些资产，便不怎么看得上眼了。 这让继母赵欢心中悔恨不已，若是不分家，周进这厮赚来的银子，周益也能占据一半，现在却连一个铜板的便宜都不能占了。 她只能央求周进，看在兄弟一场的份上，好歹给周益寻一个好位子，若是周进明年再度乡试落榜，是不是也可以买一个官做，借此步入官场？ 赵欢心想，都是老周家的种，是同一个锅勺里养大的孩子，周进可以平步青云，难道周益就不能平步青云？说不定周益读书不行，但差事办得好，也能捞到一个爵位哩。 周进不置可否地笑了一笑，既没说行，也没说不行。周大福虽然对妻子赵欢很宠爱，但在子女的管教上，却很有发言权。周益未来如何安排，周大福都还尚未说话，自然不需要周进提前操心。 周进倒是感觉自己有些对不住老弟周益，他已经收用了贾探春、贾惜春二人为滕妾，甚至还让王熙凤给他生下了一个宝贝女儿，这样一来，原本属于周益的那份姻缘便没有了，他不可能再像红楼原着一样，娶贾琏的女儿贾巧儿做妻子了。 为了弥补心中的愧疚感，周进把自己的姿态放得极低，一连向弟弟周益敬了好几杯酒。众人都以为这是因为周进临别不舍的缘故，倒也没有想到其他地方去。 周进也鼓励弟弟周益，一定要发奋攻读，争取在明年的顺天府乡试中，一举得中。 在官场之上，有没有一个举人以上功名，可以说是天差地别呀。 对于便宜父亲周大福，周进则苦口婆心地劝说道，把城外的田地，能卖掉就卖掉，即便卖不掉，也不要常住城外周家大院了。 “你是说，女真鞑子还会杀过来？”周大福有些紧张地问道。两年前女真诸部入关，在北平城下烧杀抢掠的情景还历历在目，他是真心不想再经历第二回了。 周进虽然知道此事确凿无疑，但也不能把话说得太满，他要敢言之凿凿地说，女真诸部还将入关侵袭，岂不是长敌人的志气，灭自己人的威风？ 到时候一顶顶诸如投降派、高级黑、恨周帮之类的大帽子扣上来，即便没人治他的罪，但少不得也要被人喷上一阵口水。 他何苦来哉？ 因此，面对自己这位大嘴巴父亲，周进只能把话说得含含糊糊，“九大边镇的实力还是比较强的，正常情况下，应当能确保拒敌于国门之外。但俗话说得好，有备而无患，你们还是常住城里好了。” 周大福虽有些犹豫不决，他还是觉得住在乡下周家大院更为宽敞舒适一些，但他的老婆赵欢却更喜欢住在北平城中，如今有了周进这句话，她便不怕丈夫和她唱反调了。 她赵欢就凭一句话，便足以堵住丈夫周大福的那张嘴，“你一个做父亲的人，都不肯听从儿子的建议，你让其他下属，又如何肯听从你儿子的指示？你这不是故意损害你儿子的威信吗？” 在酒桌上，周大福听到这句话后，果然不敢再说什么了。比起是否住得宽敞舒适，他更在意儿子周进的仕途发展。 年纪轻轻，不到三十岁，就成为了一府父母官，再过一二十年，岂不是有望成为朝廷封疆大吏？ 想到这里，周大福就感觉浑身发烫，激动得难以自已，以至于他喝酒没有分寸，很快就醉得晕倒在地了。 好好的一次团圆饭，就这样仓促而散。 这一天，薛宝钗去了薛家，韩雪去了锦乡伯府，贾探春、贾惜春分别回到了荣宁二府，都是赶着和娘家人吃中秋团圆饭。 张诗韵则要更加繁忙一些，她和周进从兴隆街吃过团圆饭回来，又拐进了万柳巷，看望兄长张诗卿、张诗兴和庶妹张诗瑶，周进则独自返回桃花巷，内书房中还有一些绝密的文字资料，需要他亲自收集整理。 正忙得不亦乐乎间，周进突然听到下人汇报说，有一位客人上门求见。 周进感到有些不耐烦，他对门房陈小默说道，“不是都说好了吗？除非朝廷三品以上重臣，或者公侯伯爵以上爵臣，其他人都只需要留下拜访名贴即可，若是真有事情，我再打发人去请也不迟。” 倒不是说周进一发达就忘了本，而是他即将南下，许多人都想借此机会，请他吃一顿饯行酒，或者送一些临别赠礼，以此碰瓷套近乎，这些虚头巴脑的人情，周进可不想认。 他此去松江，需要大刀阔斧闹革命，平白无故欠下这么多人情，以后工作中涉及到利益冲突，他是翻脸还是不翻脸？ 若是翻脸，众人便会说他白吃白喝，拿了钱不办事；若是不翻脸，工作还怎么推动得下去？ 江西粮道贾政困在人情网中，尸位素餐，无为而治，以至于被言官弹劾，此乃前车之鉴，不能不防啊。 既如此，他便干脆闭门谢客，也省得南下任职以后，受到北平这边太多掣肘。 陈小默却结结巴巴地说道，“他他他，他说他是海兰珠姨娘的人。伯爷先前有过吩咐，说是诸位夫人、姨娘的娘家人来访，可以直接通禀。” “海兰珠姨娘的人？“周进有些怀疑道。海兰珠姨娘不是在邢州白家村吗？白夫人回去后，将带着诸位姨娘和通房丫头们先行一步，前往齐鲁行省德州府等候，届时汇合在一起后，再坐船共同南下。 这个时候，海兰珠姨娘应该在前往齐鲁行省德州府的半路上，她这时候派人过来，究竟是因为何事？难道是因为房中诸多妇人，背着自己闹起了矛盾不成？ 白秀珠虽然胸大无脑，是一个美丽花瓶，在管理内宅之事上没有什么经验，但她身边有平姨娘帮衬，做事极为公允，又有王熙凤这个精明能干之人，给平姨娘出谋划策，按理说不应当闹出什么乱子才是呀？ 及至看到客人进来，周进才大吃一惊，原来是自己想叉了。 此人一身牧民袍服，身材魁梧，面容刚毅，头发随意地束在脑后，露出宽阔的额头和浓密的眉毛。 他双手结实有力，手指粗长，一看便知是擅长骑射之人。他的身上散发着一股草原特有的气息，那是混合了马匹、草香和阳光的味道，让人不由自主地联想到辽阔无垠的草原和奔腾不息的马蹄声。 这怎么可能是海兰珠姨娘从邢州府那边派来的人，这分明是海兰珠姨娘在北方草原上的娘家人呀。 这时候，来人向周进恭敬地行了一礼，然后用生硬的汉语说道：“小人见过周伯爷，我家主人让小人带来一封书信，说是伯爷看了信后，便会明白一切。” 说着，他从怀中掏出一封书信，双手呈了上来。 周进不敢怠慢，连忙将书信接过来，打开观看。 书信中倒没有什么特别的内容，只是说听闻妹妹生下了孩子，特意派人过来道贺，并送上了一份贺礼给妹妹，希望大人能够转交，并请多加照顾。 信中还提到，他们近期忙于准备粮草，集结牧民，不能抽空亲自前来，还请大人体恤，云云。 在这封书信中，没有提到海兰珠和周进二人的真实姓名和具体身份，亦没有落款，显然是担心这封书信被人截留之后，从中发现端倪。 “你家主人是谁？”周进询问道。 “禀告伯爷，我们家主人是科尔沁草原部落首领吴克敬。”来人答道。 科尔沁草原部落首领原本是吴克善，他在紫檀堡遇难之后，首领之位落到了他弟弟吴克敬头上。 吴克敬曾经被兄长吴克善压得死死的，一点冒头的机会都没有。 女真诸部和草原部落联姻，那些漂亮一些的女真八旗贵女，大都进了吴克善大帐中侍寝，落到吴克敬手上的姑娘，却都是一些姿色平庸之辈，他心中有气，只是不好发作而已。 现在吴克敬咸鱼翻身，摇身一变，成为了草原部落首领，原本属于吴克善大帐之中的那些貌美妇人，向来对他不辞颜色，都懒得拿正眼瞧他一下，如今却巴不得天天簇拥在吴克敬身边，期待着他的宠幸。 吴克敬享受到了“你站在万人中央，感受那万丈荣光”的快感，他对于杀兄仇人周进的恨意，便无形中淡化了许多。 及至听说妹妹海兰珠，被大周朝皇帝赏赐给了松江伯周进，还生下了一个儿子周顺，吴克敬的心思便越发活泛起来。 多头下注，才能永葆家族富贵，松江伯周进这里，应当提前示好，以后万一他吴克敬在北方草原上混不下去，还可以南逃关内，不用担心没有人照拂了。 因此，他在这封书信中，提到草原部落正在集结人马，暗示今年秋冬时候，女真诸部极有可能再次联手草原部落，向大周朝发动战争。 吴克敬意在提醒周进注意个人安危，可千万不要被女真诸部给捉住了。 周进炸死了后金贝勒多尔衮和年轻悍将鳌拜，双方可谓仇深似海，他要是被捉住了，怕是要被后金高层扒皮抽筋。 虽然周进自己也能猜测道，后金军队极有可能再度入关，要不然他也不会急忙南下。但吴克敬写信过来，毕竟也是他的一份好意在里头。 周进看了来人一眼，郑重谢道，“你们家主人有心了，代我向他问个好。告诉他，我即将南下担任松江知府，海兰珠姨娘也已经提前出发，今后若是有事来寻，可直接派人到南方联系。” 那名草原汉子点了点头，说道晓得了。随后，他便从怀中掏出了一个布袋，奉送到周进面前，说道，“这是我们家主人送给妹妹的一份见面礼，还请伯爷代为笑纳。” 周进打开布袋一看，疑惑道，“这些都是珍珠？” 来人说道，“是是是，伯爷真是好眼力，这里一共有十颗东珠，此乃女真特产，天然形成，殊为不易，无论是在草原上，还是在北平城中，都价值不菲。” 周进把这些东珠从布袋中拿了出来，仔细瞧了一回，其质地圆润硕大，色泽晶莹透澈，确实属于上佳饰品。 “你们家主人有心了，这份礼物，我一定会全部转交给海兰珠姨娘，作为她的私房钱使用。”周进承诺道。 “不过这些东珠，都是后金特产，女真诸部也不会白白地赏赐给你们家主人，总得换回一些东西才有可能吧？”周进询问道。 “伯爷猜得不错。”来人老老实实地回答道，“后金那边时常拿这些东珠，从草原部落手中换取马匹，从晋省商人手中换取粮食、药物和铁器……” 周进心中暗骂道，“这些吃里扒外的奸商们，真是可恨至极。” 但他转念一想，商人本就逐利而生，一旦有适当的利润，他们的胆子便大了起来。 正如上一世，某个伟大思想家所言：如果有百分之十的利润,他们就保证到处被使用；有百分之二十五的利润,他们就活跃起来；有百分之五十的利润,他们就开始铤而走险；为了百分之百的利润,他们敢践踏一切公开的法律,有百分之三百的利润,他们敢犯任何罪行，甚至可以冒着被杀头的危险。 女真诸部只要手中掌握有大量东珠，就不怕没有大周朝的商人躲开关卡，深入草原深处和他们做生意。 “看来去了松江府之后，得想个法子，大规模推广珍珠的养殖了，珍珠价格打下去，东珠的价格自然起不来，也算是斩断了后金的一只手臂。”周进心中思忖道。 因天色将晚，周进便没有留下他吃酒，而是打赏了他五十两银子。此人弯腰鞠躬，拜了一拜，便匆匆地离去了。
