如果没有特殊情况，方掌柜和他那几个儿子，每天都会轮流在粮油铺里照顾生意。 一家人吃住都在这里，因囊中羞涩，平常也没有其他地方可去。 粮油铺的生意一如既往地沉寂。随着深秋临近，天气渐渐寒冷，街道上已经很少有行人经过了。 粮油铺的门口，几只麻雀在行道树上停留，它们似乎也在等待什么。 铺子里的木制柜台，因岁月而变得有些斑驳，上面的算盘珠子已经失去了原有的光泽。 店里的光线有些暗淡，大木斗里的各种麦粒，静静地躺在那里，没有买家的喧嚣声，只有几只小虫在半空中漫无目的地飞舞。 墙上的土坯因为年代久远，已经开始有剥落的现象，几根木梁上，也爬满了岁月的痕迹。 方掌柜坐在柜台后面，他的脸庞被岁月雕刻得满是皱纹，眼神中透露出些许的无奈和迷茫。 他时而望向门口，似乎在期待着某个顾客的突然出现。 然而，每当门口的树木被微风吹动，他的眼神中却充满了失望。 没有了顾客的嘈杂声，粮油铺显得空旷而冷清。只有风，在屋檐下吹过，带走了一些木梁上的尘埃，也带走了一部分的希望。 方掌柜百无聊赖之间，拿起身边那本破旧的账本。 他和刘掌柜早已经说好，要将各自的商铺账册送给新东家周进过目，账本送达之日，便是商铺歇业之时。 但周进因为忙着进入贾氏义学就读，便让他和刘掌柜推迟几日再说。 “哎，推迟得了三天五日，推迟不了三年五载啊。”方掌柜唉声叹气道，眼神中满是迷茫和无助。 粮油铺的生意不好，养活不了一家老少，这是他心中永久的痛啊。 虽然这个粮油铺的生意即将结束，但方掌柜出于一种习惯和责任感，仍然坚守在这里，期待着生意的好转，期待着顾客的再次光临。 “欢迎欢迎。”意识到有人进门，方掌柜连忙站起身来，向来人热情致意道。 及至他定睛一看，发现来人不过是周进家中的小厮陈小墨时，却是心中绞痛起来。 他揣测道，一定是周进今日得闲了，让他将账册送过去。 “商铺账册早就整理好了，现在就送过去吗？”方掌柜轻声询问道。 他已看出陈小墨是一个老实的孩子，不敢高声说话，生怕吓坏了他。 陈小墨当初在乡下周家大院时，被分派到周进名下，受尽了别人的白眼，连周家大院中那几个大丫头们，都可以对他斥责打骂。 如今进入到北平城中，无论是方掌柜一家，还是刘掌柜一家，对他都和颜悦色，甚至还略有讨好之意，让他很有些不习惯，颇有一些受宠若惊的味道。 他连忙回答道，“不是不是，咱们家大爷没有提商铺账册的事。只是说他即将做一笔大生意，需要一些帮手，想请您和刘掌柜过去一趟，商量出一个章程来。” 听说周进要做一笔大生意，方掌柜不由精神一振。 这些天来，他疑神疑鬼，生怕周进说他要做一门新生意的提法，只是为了应付他和刘掌柜，等到两间商铺陈货出尽，他再将方、刘两家扫地出门，谁又能说他的不是？ 两家商铺一直生意不好，苟延残喘了这么多年，已经算是周家父子格外开恩了，两位掌柜也没脸说人家周进不仁义啊？ 现在听说周进果然要做一门新生意，还是一笔大生意，必然需要诸多人手，这样一来，他和家中几个孩儿的工作，便算是有了着落。 方掌柜得知这个消息，自然是喜形于色，连嘴角边上都浮现出了一抹笑容。 刘掌柜早已得知这个消息，也是深感振奋。 两人将商铺中的事情，都临时交给自家人看守之后，一路上欢声笑语，径直向桃花巷走去。 然而，等到二人来到周进家中，看到堆放在外院墙角处那五千斤散煤时，两位掌柜你看着我，我看着你，都怀疑自己是不是仍旧还在梦中？ 这个新东家周进，都到了需要购买散煤来取暖的程度了，可见手头上窘迫到了何种程度，他还有本钱做另外一门新生意吗？ 散煤燃烧烟熏火燎，排放出来的煤烟更是呛人耳鼻，让人难以忍受。 像刘掌柜这样的人家，虽说家中不富裕，但多少还是有一些老底子，很少会考虑到用烧煤来减少柴薪开支。 而方掌柜因为家中穷困，每年冬天都要用煤取暖，但也都是购买大小一致的散碎煤块，像这种大小不一致的散碎煤块，还夹杂着大量煤沙，虽然说是便宜一些，但使用起来确实不方便，即便贫穷如方掌柜，也是从来都不会考虑的。 不过，鉴于周进家中，除了他自己之外，尚还有两三个丫头，以及陈老墨、陈小墨这一对爷孙俩，或许周进购买大量散煤，是想让下人们在冬天使用，而他自己则照旧使用木炭取暖？ 为了印证这一点，方掌柜进入到外书房中，稍作寒暄之后，便有意识地主动说道，“这马上就快要到冬天了，看见大少爷买了这么多散煤，却不知道木炭买了没有？听说这一段日子，城里柴薪和木炭的价格上涨了许多，至于白炭价格就更高了。大少爷若是要买，便须得趁早，否则要一直等到明年开春以后，木炭价格才会有所回落。” “买了买了，这几日都买了。白炭嫌贵没买，木炭倒是买了一千五百斤，若是不够用，到时候再买一些便是。”周进如实说道。 “够了够了，这完全够用了。”刘掌柜附和着笑道，“大少爷家中才四五口人，下人们又可以烧煤取暖，这一千五百斤木炭，若是只供大少爷一个人使用的话，怕是可以用上好几年呢。” 听说周进一下子买了一千五百斤木炭，显然还没到需要靠烧煤取暖来节省开支的程度，刘掌柜先前的担心一扫而空，说话也开始带着笑音。 “不不不，这些散煤可不是专门让下人们使用的，他们肯定也使用，但也用不了这许多。我今日叫你们过来，就是想和你们商量一下，怎样更好地做成这一笔散煤生意。”周进解释道。 “什么？做一笔散煤生意？”方掌柜和刘掌柜二人有些不明所以，失声问道。
