正是秋风萧瑟时节，城外官道旁两行大树，树叶即将落尽，只剩下一些光秃秃的枝条，斜刺着伸向半空之中。 枝条上有一群麻雀在叽叽喳喳地叫个不停，使得本来幽静的秋日田野，更显空旷而悠远。 但等到周进随着漫长的人流，排队进入北平城里，眼前的一切都发生了巨大的变化。 整齐宽敞的街道，生意兴旺的店铺，放眼望去，一片繁华景象。 “大爷您看，这就是北平城啊，大街上这么多人，这么热闹，还真是好久没有来过北平城了。”曾佳性子活泼，忍不住抢先说道。 “听你这话，好像以前在北平生活过？”周进询问道。 曾佳脸上瞬间一红，像是被人捏住了短处一样，讷讷不能言了。 但她眼睛里却涌出了一串泪珠子，显然周进所提出的这个问题，触及了她内心深处的某段伤心往事。 曾艳忙站出来打圆场道，“那都是过去的事情了，我们姐妹俩现在只想跟在大爷身边服侍，再无其他想法。” 随后，她又轻轻地捣了曾佳一拳，嘴上抱怨道，“你这个丫头，瞎说些什么？” 周进虽然也想打破砂锅问到底，因为在很长一段时间内，这二人都会和他朝夕相处，若是不能知根知底，怕是难以信任啊。 不过，眼下刚来北平，还是先安顿下来要紧，至于曾氏姐妹俩的根脚，将来再慢慢打听也不迟。 周进先让赶车的范师傅来到宁荣街上，查看了一下自己名下的那两间杂货铺。 这两个杂货铺相隔不远，一个主要卖糖果零食，一个主要卖米面粮油，但生意却比较清淡。 原因无他，整个宁荣大街上，各类商铺约有数百家，宁荣大街即便再繁华，分摊到各个商铺，客人便不多了。 范师傅经常赶车进城，和这两个杂货铺的掌柜都认识，便请周进下车，先和两位掌柜认识一下，便于今后打交道。 第一个掌柜姓刘，现已年过花甲。 他们家祖祖辈辈都是杂货铺掌柜，但家中人丁凋落，传到他这里已经是第三代，一脉单传。 杂货铺生意不太好，刘掌柜家里的生活也过得捉襟见肘，入不敷出，身上衣服还打着补丁。 等到范师傅介绍过后，周进也没有多说什么，只是说改天再聊。 另外一个杂货铺老板是一个四十多岁的中年人，身材微胖，个子不高，看上去有些营养不良的样子。 此时正坐在柜台后面，有些无聊的敲打着算盘，发出“嗒嗒”的响声。 听到有人进来，抬起头来，看了一眼来人，然后又低下头去。 从他面无表情的脸上，看不出来任何的情绪。 “方掌柜，真是贵人多忘事啊，你连我老范也不认识了？”范师傅进门笑道。 “哎呀呀，真不好意思，都怪我眼拙，一时之间还真没认出来。”方掌柜稍微愣了一下，随后马上满脸堆笑，起身迎道。 “说起来，你老范也有年没有到我这里来了吧？今日过来有何指教？”方掌柜开玩笑说道，也算是对他先前没有及时认出老范的一种解释。 范师傅笑道，“没认出我来不要紧，这是周员外家里的周进大少爷，你可一定要认识清楚了。周员外已经将宁荣街上两间商铺，都转到大少爷名下了，你这个掌柜的职务，究竟能不能干下去，能干多久，就是大少爷一句话的事情了。” “失敬失敬。方某向大少爷请安了。”方掌柜连忙向周进打躬作揖道。 周进摆了摆手，示意没关系。 随后，方掌柜又说道，“大少爷正好来得巧。十年前，我受到令尊的聘请，来主持这间杂货铺。奈何北平城里，经营米面粮油生意的铺子太多了，竞争也格外激烈。商铺生意惨淡，有负令尊嘱托，我实在是心有惭愧啊。” 其实到来之前，周大福也给周进介绍了这两间铺子的相关情况。 周大福本来并不是一个商贾之人，也没有从事商业经营的具体经验，当初也是心血来潮，想着自己家中有良田千顷，糖果零食，米面粮油，家中都有一定生产，何不直接拿到北平城中贩卖销售？ 但等到周大福买下这两间商铺，真正开始从事商业经营活动之后，才发现事情没有这么简单。 家中虽然有良田千顷，但产品种类却很有限，仅有芝麻油、普通面粉等少数几种，而在市场上广受欢迎的白色粳米，自家没有产出，商铺也就无法供应，导致在同行业竞争中不占优势。 但若是从那些大的粮商手中购买白色粳米，再通过名下商铺转售，一则利润瘠薄，二则受制于人，三则也不符合当初买下商铺销售自家粮油产出的初心。 出于以上考虑，事情便耽搁了下来，这间粮油铺子的生意也一直不温不火，难有起色。 周进初来乍到，自然不会冒冒失失地发表自己的看法，也不会针对方掌柜的经营行为指手画脚，批评他经营不善。 相反，周进还温言劝慰了方掌柜几句，鼓励他再坚持坚持，以后生意一定会慢慢好起来的。 等到周进走后，方掌柜的女儿方媛从后面库房中走了出来，她五官精致，肤若凝脂，少女感十足。 先前周进过来时，她一直躲在库房那里，偷听诸人的谈话。 “这就是咱们以后的新东家，怎么看上去很傻？”方媛笑说道。 方掌柜没有好气地说道，“他再傻也没有你傻。一个必死之局，被他轻易地破开，反而还分到了数千两银子和两间宁荣街上的商铺。此人办事坚决，行为果断，敢于取舍，说不定以后还会有一些造化。” “不会吧？”方媛有些不相信道。 但她很快又说道，“我也不傻。咱们家上上下下，包括爷爷奶奶，父亲母亲，兄弟姐妹，共有十余口人，都指望着这个杂货铺，每年可得佣金仅二三十两银子。且不说你不是那种中饱私囊之人，就算你想要雁过拔毛，上下其手，但商铺生意冷清，也不可能捞到多少油水。与其如此，全家人都因此受苦，为吃穿发愁，还不如我舍得一身剐，卖给那个周太监的老父亲做小妾，可得二百两银子。咱们家便可以自行购置一套宅院，哥哥们的婚事，便也能说定下来。有何不可？” “你不要再说了。”方掌柜痛苦地说道。 “不说就不说，反正我也是一片好意。原是家里人没饭吃,就剩我还值几百两银子,若不叫你们卖,没有个看着老子娘饿死的道理。”说罢，方媛便撅起嘴巴，气鼓鼓地回到后面库房去了。 方掌柜家中清寒，名下没有房产，一家人都暂住在商铺库房之中。 以至于他那四个儿子，有三个已经长大成人，却始终没有说定一门婚事，而这也正是方掌柜最大的心病了。
