公元541年，高家诞下一子，取名为肃。 其家世显赫，幼时无衣食之忧，但其生母却的在他记事前便离世了，他幼时便喜舞枪弄棒，且极具天赋，家中的教习先生也是对他连连称赞，说他是不世之才。 除此之外，他还极通音律，听过的曲子往往都能完美的弹奏出来。 但唯有那一日，院外传来了一支不知名的曲子，那一曲不似人间之曲，其中蕴含的凄凉萧瑟之意，让人闻之不禁潸然泪下，一曲终了，等到他回过神来，想要去见见那弹琴之人时，院外却是已没了人影，他终其一生，也是没能在弹奏出那仙乐，这也是他这一生为数不多的憾事。 当然他最受世人瞩目的还是他那俊美的容貌，美男子的称号几乎伴随了他的一生，为此他也是头疼不已，甚至还因此在日后遭到了敌军的耻笑，无奈下，他只能常年戴着恶鬼面具示人。 但因为是家中的四子，他早年的仕途之路却不是很顺，直到天保八年，方才起家被授为了通直散骑侍郎的职务。 在之后的几年，他有了展示自己才能的舞台后，便一发不可收拾。 天保九年，封乐城县开国公，进上仪同三司。 天保十年，加授仪同三司，开始出任地方官，以本官行肆州事。 高洋死后，高殷即位。 北齐乾明元年三月二十一日，高长恭受封兰陵王。 后来累次升迁至并州刺史。 在乾明之变后，皇叔孝昭帝高演登基，给予兰陵王高长恭进一步重用，邑通前一千五百户，转中领军，加开府仪同三司。 武成帝高湛即位之后，大宁元年，被授使持节都督并州诸军事、并州刺史。 大宁二年，别封巨鹿郡开国公，食邑一千户，进领军将军。 河清二年，北周大将杨忠与突厥木杆可汗合兵自恒州而下攻北齐，直逼并州，高长恭参与了击退突厥的作战，奋力将突厥人击退。 河清三年十二月，邙山之战时，北周攻打洛阳，武成帝高湛派高长恭与并州刺史段韶、大将军斛律光前往洛阳救援，因为惧怕北周的兵力强大，不敢前进。 段韶利用谋略打败北周军队，高长恭带领五百名骑兵冲进北周军队的包围圈，到了金墉城下，因为高长恭戴着头盔，城中的人不确定是敌军或是我军，直到高长恭把头盔脱下来让大家看到他的面貌，城上的人才派弓箭手开始放箭保护他，之后高长恭成功替金墉解围，北周军队最后放弃营帐逃走，从邙山到谷水的三十里间的川泽之地，都是北周丢弃的兵器辎重。 高长恭在邙山之战中威名大振，士兵们为此次战役而讴歌他，即后来知名的《兰陵王入阵曲》。 同年十二月十五日，高长恭被任命为尚书令。 后来，历任司州、青州、瀛州的地方长官。 武平元年七月初三日，担任录尚书事。 武平二年二月二十四日，担任太尉。 三月，北周齐国公宇文宪从龙门渡过黄河，右丞相斛律光退守华谷，宇文宪攻取了斛律光新筑的五座城池。 高长恭与太宰段韶、右丞相斛律光联合进攻跷谷，率军抵御北周的军队，进攻柏谷城，攻克后就退兵而回。 武平二年五月，北周晋国公宇文护派中外府参军郭荣在姚襄城南、定阳城西修筑城池。 六月，段韶包围定阳城，当时段韶生病，对高长恭说。 “这座城池的三面都有两道河壕，无路可走，恐怕只有东南一条路，贼寇一定会从这里突围，应当挑选精兵专门防守这条道路，这样一定能够捉住他们。” 高长恭便派一千多名壮士埋伏在东南涧口。 城中的粮食吃尽，宇文宪集中所有的兵力去救援，但因害怕段韶，不敢前进。 杨敷率领现有的士兵乘夜突围出城，被高长恭的伏兵攻击，全部俘虏。 武平三年八月，高长恭被任命为大司马。 武平四年四月十三日，担任太保。 高长恭前后因各项战功，被封为巨鹿郡公、长乐郡公、乐平郡公、高阳郡公等。 在邙山之战后，北齐后主高纬对高长恭说。 “这样冲进敌阵之中，如果不小心发生意外怎么办？” 高长恭回答说。 “国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个。” 而后主高纬因为他说的“家事”，又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》，便开始猜忌高长恭。 定阳之战时，高长恭代替段韶的职务统率军队，但是常常收取贿赂，聚敛财物，他的亲信尉相愿问他说。 “大王受到朝廷的重托，为什么要如此贪心呢？” 高长恭没有回答。 尉相愿继续说。 “是不是因为邙山之战大胜，您害怕功高震主，遭受忌妒，而要作令人看不起的事情呢？” 高长恭回答说是。 尉相愿说。 “朝廷如果忌恨你，这件事情更容易被当成是罪名，这不是躲避灾祸而是招来灾祸！” 高长恭闻言，眉头紧锁，此时他也是预料到了些了未来可能会发生的事，想到自己戎马一生，最终到头来却要做此等下作之事，来防止身后人的猜忌，他不禁潸然泪下，俯身向尉相愿询问解决的计策。 尉相愿说。 “您之前已经立下战功，这次依然打胜仗，声望太大，最好假托有病在家，不要再管国家的政事。” 高长恭也的确是听从他的计策，但是却依旧没有办法成功隐退。 等到朝廷对陈朝用兵，高长恭恐怕再次被任命将军，叹息说道。 “我去年脸上长痈，现在为什么不发出来！” 从此有了病也不肯医治的民间传言。 武平四年五月，后主高纬派遣使者徐之范送毒酒给高长恭，高长恭对他的王妃荥阳郑氏说。 “我对国家如此忠心，哪里有辜负皇帝，而要赐我毒酒？” 郑氏回答说。 “为什么不亲自当面去跟皇帝解释呢？” 高长恭说。 “皇帝怎么可能会见我？” 在他饮下毒酒前，院外竟是再一次传来了当初年幼时的那曲仙乐，他苦笑着哀叹道。 “唉，只叹我高长恭偏偏生在了这般的世道！今日有仙乐送行，长恭谢过仙子！” 于是便饮鸩而死。
