“对啊，寻常人遇到这种飞来横祸，早就吓得六神无主，跪地求饶了。曲掌柜这份镇静，我倒有点相信他是被冤枉的了。” 旁边一位年轻妇人附和，她手中紧紧抱着幼儿，目光中满是对曲之然的信任与同情。 “反而那个闹事的，一听报官就慌了手脚，脸色铁青，手脚都不知道往哪儿放，怎么看都是心里有鬼嘛。” 又一人接口，他的言语中夹杂着对那急于脱身之人的鄙夷。 “说得对，出了人命的大事，何必在这儿喊打喊砸，解决不了根本问题。直接报官，让官府来调查，是非黑白，公道自在人心，这店若真是清白，自然不会关门大吉！”另一位壮年汉子振臂一呼，声音浑厚，引来周围一阵赞同的低语。 “这么看来，曲掌柜真是被冤枉的？哎，咱们在这瞎猜也没用，不如一起去衙门亲眼见证，是非曲直，自会大白于天下！”提议之人话音刚落，人群便纷纷响应，浩浩荡荡跟随官差，向着衙门进发。 大堂之内，气氛庄严肃穆，三班衙役分列两旁，站姿挺拔如松，秩序井然。 京畿知府曹晓承身着官服，面容威严，穿过精致的雕花屏风，缓缓步入，随即坐定高堂之上。 知府审案向来公开透明，允许百姓旁听，故而衙门外聚集了众多民众，人头攒动，黑压压一片。 惊堂木猛地一拍，发出震耳欲聋的响声，嫌犯们被绳索束缚，踉跄着被带上堂来。 其中一名壮汉和他的手下，皆被按跪在地上，个个面露惶恐。 唯独一人试图反抗，不愿下跪，但衙役一个利落的动作，准确无误地踢中小腿弯处的穴位，那人顿时疼得面部扭曲，最终还是不得不屈膝跪倒。 相比之下，曲之然的那一跪，虽同为跪拜，却透出一股骨气。 他背脊如剑，即便双膝触地，那份不屈与尊严亦未曾消减半分。 曹晓承定睛细看，很快便认出了这位少年的真正身份——曲家二公子，万淑媛的骄傲。 对这位才华横溢，且教子有方的万淑媛，曹晓承素来钦佩，因此在与曲之然对话时，语气不自觉地多了几分温和与尊重。 “究竟何事，竟惊动了官府？”曹晓承问话简洁而直接。 曲之然条理清晰，将事件的前因后果，一五一十，毫无保留地叙述出来，言语间既没有因自家铺子遭遇不幸而自怜自艾，请求赔偿，也未有半点卑微乞怜，一味声称自己无辜。 他的叙述冷静而理性，似乎所讲述的事情发生在他人身上，自己不过是一个冷眼旁观的过客。 曹晓承默默聆听，暗自赞赏曲之然这超乎年龄的成熟与冷静，心中不禁感慨：“淑媛教子有方，确是一流。” 待曲之然陈述完毕，曹晓承转而面向那名哭诉的大汉，眉宇间凝聚起探究之意。 “你确定，你兄弟食用的油爆虾，确系出自曲家铺子？”每一个字都似有千斤重，压在大汉心头。 “小的千真万确，绝无虚言！”大汉涕泪横流，神情悲愤交加，“昨日我兄弟亲自从曲家铺子买了油爆虾，哪曾想，一顿晚饭过后，便腹痛如绞，痛不欲生。我本打算今晨带他去看大夫，谁能料到……谁能料到，竟是天人永隔……” 他泣不成声，跪地不起，鼻涕眼泪交织，模样狼狈不堪，连连磕头，恳求知府大人主持公道。 曲之然在一旁听得真切，强忍着才没让一丝不屑显露于外。 此人的演技，倘若登上戏台，定能谋得一角！ 那大汉的哭泣似乎没有尽头，絮絮叨叨，翻来覆去地诉说着同一番话语。 “我们家境况贫寒，真是穷得叮当响，好不容易盼到我那有出息的兄弟，宛如家中熠熠升起的读书之星，眼看就要踏上科举之路，为家族争光，怎料竟遭此横祸，被那黑心肠的老板夺去了宝贵的生命！唉，我那苦命的兄弟，世道对你何其不公……”大汉泣不成声，言语间满是悲痛。 曹晓承被这连绵不绝的哀嚎扰得心神不宁，遂重重地敲了一下惊堂木，清脆之声顿时让嘈杂的公堂安静下来。 他沉声问道：“你可还记得，你兄弟是何时去那店铺购买油爆虾的？” “时近午后，但确切时辰，实在记忆模糊。”大汉哽咽着回答，泪水在脸颊上蜿蜒而下。 然而，曲之然面色坚定：“绝无此事，因前日材料短缺，我的铺子自晨起便未曾售卖过油爆虾，小徒直到夜幕降临才购得新鲜食材，午时怎会有油爆虾售出？此乃无稽之谈！” 不待大汉反驳，曲之然恭敬地向曹晓承行了一礼。 “小人所言句句属实，那小徒此刻正在门外待命，大人可随时召见询问。至于昨日是否真的卖出过油爆虾，大人亦可询问当日曾光顾的其他客官。如若小人有半句假话，愿受大人严惩！” 他的言辞恳切，掷地有声，使得大汉的指控一时显得苍白无力。 曹晓承并未轻信单方面说辞，当即吩咐人将曲之然的两个小徒弟带到堂上。 一番询问之下，二人的回答与曲之然所述完全吻合。 “死者的遗体何在？”曹晓承话音刚落，两名衙役便小心翼翼地抬进一具裹于白色麻布中的遗体。 大汉一见遗体，悲痛之情再度涌上心头，哀号之声响彻公堂。 曹晓承缓缓走向遗体，亲手揭开了覆盖面部的一角白布，那失去血色、毫无生气的面孔再次映入众人眼帘，不少围观的百姓见状，吓得赶忙低下头，不忍直视。 曹晓承仔细端详遗容，又以指轻触，似乎在验证某种猜测。 随后，他直起腰板，眼神凌厉地锁定那位大汉。 “你有何依据断定，你兄弟的死是因为食用了曲家的油爆虾？”他的声音冷静而威严。 “除了油爆虾，昨日我与兄弟进食的一切均相同，如今他不幸离世，我却安然无恙，只能说明问题出在他们家的油爆虾，是我兄弟命丧的元凶！”大汉情绪激动，言辞凿凿。 “那你何时察觉到他已经没了气息？”曹晓承继续追问。
