眼见河南战场形势危急，德宗早把颜真卿是死是活置之于脑后。 他没料到让他一直抱有希望的、优秀的藩镇节度使李希烈也会造反，因而在思想上、行动上都毫无准备。 朝廷的精兵猛将几乎全部集中于魏州（今河北邯郸大名）附近，与河朔诸雄对峙厮杀，根本无力脱身。河南战场事关东都安危，满朝文武中还有谁可与李希烈一战？德宗在苦思冥想之下，最终敲定了两名人选，哥舒曜与李皋！ 这两人大有来头，哥舒曜是前陇右、河西节度使，一代名将哥舒翰之子，突骑施族，年幼门荫从军，曾跟随李光弼征讨过安禄山，有着将门虎子的优秀基因与难能可贵的实战经验！ 至于李皋，则更是中唐时代堪称英雄的传奇人物！ 他是太宗李世民还没批下来，因襄城形势危急，他便安排将领唐汉臣率领一万余人，与刘德信所部共同进击许州。 两人刚刚走出四十多里，朝廷使者飞奔而来，毫不客气的斥责他们违诏行事，并责令他们按原定计划攻打襄城。 两人无故挨了一顿臭骂，既尴尬又委屈，只得狼狈调头向襄城进发。因走的过于匆忙，沿途竟连斥候都没有派出。 得到消息的李希烈安排他的精锐骡军，提前在唐军前往襄城的必经之路沪涧（平顶山郏县西四十余里）设伏。 待刘德信他们进入埋伏圈，淮西军伏兵四起，喊杀声响彻天宇。士气低迷的唐军无力抵挡这些亡命之徒，被追杀的四散逃奔，好不容易凑集到的一万三千余人折损大半。 刘德信、唐汉臣率领残部分别逃往汴州、汝州，淮西军先头部队乘胜抄掠到了东都洛阳附近。李勉担心东都有失，忙派大将李坚带领四千余人助守东都，李希烈出兵抄断了李坚后路。汴宋军自此一蹶不振，襄城形势岌岌可危！ 李勉作为河南战区北路军总指挥，对于战场形势完全可以像曹王李皋那样随机应变、敢于拍板，不能总是事事请示汇报。既然决心下了，先打也就是了；或者边打边报告、打完再报告都行。 而他却在战时交通不便的情况下上疏请示，请示了又不经朝廷批复就贸然采取行动，直接导致刘德信、唐汉臣在一会儿前、一会后的疲于折腾中遇伏惨败，招募到的有生力量损失大半，彻底丧失了战场主动权。 李勉与李皋同为皇室宗亲，在指挥作战方面却有云泥之别。 正所谓一将无能、害死三军！襄城之危带来的蝴蝶效应很快影响到了战场全局，诱发了后续一系列恶性事件！
